Les débuts. L'évolution du gouvernement parlementaire en Europe a directement influencé les structures politiques qui ont émergé en Amérique du Nord. Les parlements, ou assemblées législatives, se sont développés à partir des monarchies féodales pendant la période médiévale. Les rois d'Europe à cette époque se sont souvent tournés vers leurs subordonnés vassaux et le clergé de la cour pour obtenir des conseils et des conseils. Ces discussions entre le roi et ses conseillers s'appelaient des pourparlers. Lors de ces réunions, le roi a demandé à ses vassaux de soutenir sa politique pour le pays, a demandé leur soutien financier et a écouté les doléances de tout le royaume. Aux XIIe et XIIIe siècles, des monarques européens ont commencé à inviter des représentants des villes et villages de leur royaume à d'importantes pourparlers. Ces assemblées de représentants locaux, de nobles et de clergés se sont transformées en parlements formels, assemblées consacrées à la représentation des intérêts des différents domaines d'une nation. Au cours des premières étapes du gouvernement parlementaire, ces différentes catégories de représentants se sont consultées en tant que groupe distinct. Le monarque a souvent convoqué ces assemblées dans le but d'imposer de nouveaux impôts aux habitants du royaume. Les rois ont reconnu que les impôts seraient plus faciles à percevoir s'ils étaient approuvés par les représentants du peuple. Finalement, en Angleterre, le parlement a acquis suffisamment de pouvoir pour forcer le roi à obtenir son consentement avant d'imposer de nouvelles taxes.
Représentants. Les origines du Parlement anglais remontent au Witenagemot, un corps d'hommes qui ont exercé d'importantes fonctions administratives, législatives et judiciaires pour les rois anglo-saxons. Ce corps a été remplacé par le tribunal, ou grand conseil, lorsque Guillaume le Conquérant envahit l'Angleterre en 1066. À la fin du XIIIe siècle, le roi d'Angleterre convoqua une réunion de représentants nationaux. Il a ordonné à ses shérifs de «faire élire sans délai deux chevaliers de [chaque] comté, deux citoyens de chaque ville du même comté et deux bourgeois de chaque arrondissement ... et de les faire venir à nous dans ce qui précède. Lieu et heure." Ce fut peut-être l'une des premières réunions du Parlement anglais moderne. Aux premiers stades du gouvernement parlementaire en Angleterre, les représentants individuels n'avaient pas le droit de participer aux consultations sur le plan d'action du roi. Au lieu de cela, ils ne pouvaient répondre qu'aux questions de la cour royale ou annoncer leur consentement par l'intermédiaire de leur représentant. Cet homme s'appelait l'orateur de la maison. Le Parlement anglais était à l'origine composé de quatre grandes classes sociales: les seigneurs féodaux et le haut clergé, le bas clergé, les chevaliers et les bourgeois. Le Parlement représentait ainsi un large éventail d'intérêts politiques, militaires et économiques et pouvait souvent forcer le roi à respecter ses volontés. Ces quatre domaines siégeaient à l'origine en groupes dans différentes parties de la salle de réunion de Londres. Chaque domaine a fourni sa propre subvention d'argent au roi pour les dépenses du gouvernement national. Au fil du temps, le bas clergé a mis fin à sa participation au Parlement. De plus, les chevaliers et les bourgeois se sont réunis pour former une seule chambre du Parlement. Cet organisme est devenu connu sous le nom de Chambre des communes parce qu'il représentait les intérêts des gens ordinaires. La Chambre des communes est devenue l’organe gouvernemental responsable de l’initiative législative. Les seigneurs féodaux et le haut clergé s'unirent également, comme la Chambre des Lords. Ainsi, à la fin du XIVe siècle, le Parlement anglais avait atteint sa forme moderne. Parfois, les monarques anglais ont tenté d'ignorer ou de maîtriser l'Assemblée nationale. Au dix-huitième siècle, cependant, le Parlement était devenu la base la plus influente du pouvoir politique en Grande-Bretagne.
États généraux et Cortes. Les parlements s'étaient également développés en France et en Espagne au XIIIe siècle. En France, l'assemblée nationale était connue sous le nom d'États généraux. Comme le Parlement anglais, les États généraux se sont développés à partir du conseil du roi. En 1302, le roi Philippe IV commença à appeler à Paris des représentants des classes marchandes de la ville, du clergé et de la noblesse pour obtenir leur consentement et leurs conseils sur les décisions d'importance nationale. Les États généraux n'ont pas lancé de lois; il a simplement donné son consentement aux vœux du monarque ou lui a fourni des griefs du public ou de la noblesse. Les États généraux n'ont jamais accumulé autant de pouvoir politique que le Parlement anglais. Cela tient essentiellement au fait que l'Assemblée française n'a jamais pris le contrôle des affaires financières de la nation. Les États généraux n'ont jamais détenu aucune autorité officielle (comme la Magna Carta) pour forcer un roi à se conformer à ses volontés, mais ils ont pu par des moyens non officiels attirer l'attention royale sur les problèmes locaux. Contrairement au Parlement anglais, qui se réunissait assez régulièrement, les monarques français n'appelaient les États généraux en session qu'en temps de guerre ou lorsqu'ils voulaient imposer des impôts extraordinaires. En fait, les États généraux ne se sont pas réunis entre 1614 et 1789. Comme cet organe représentatif était relativement faible, la monarchie et la noblesse ont conservé le pouvoir politique formel bien plus longtemps qu'en Angleterre. La situation politique en Espagne était assez similaire à celle de la France. Dans cet État catholique, l'assemblée parlementaire était connue sous le nom de Cortes. Les Cortes sont originaires du royaume de Castille et étaient composées de représentants des classes supérieures et moyennes. À l'instar des États généraux français, les Cortès n'ont limité qu'occasionnellement le pouvoir de la monarchie à l'époque de l'exploration européenne. En somme, les assemblées nationales d'Europe variaient dans leur pouvoir par rapport au monarque. En Angleterre, le Parlement obtint un pouvoir politique considérable et limita l'autorité de la Couronne. Les dirigeants de la France et de l'Espagne, cependant, n'ont pas souffert d'un parlement intrusif. En conséquence, à la fin du XVIe siècle, ces deux dernières nations se dirigeaient vers une ère de monarchie absolue.