On se souvient le plus souvent du gouvernement provisoire pour sa faiblesse et son incapacité à empêcher la prise du pouvoir bolchevique en octobre 1917 ou à gérer les mouvements de masse qui ont assuré la victoire de Vladmir Lénine. L'expérience et la signification du gouvernement provisoire ne sont cependant pas bien comprises, et on pourrait en fait dire la même chose pour la révolution de février dans son ensemble. Certains faits de base sur le gouvernement provisoire doivent être énoncés d'emblée. C'était le produit d'un long et complexe processus de parti prérévolutionnaire et de politique parlementaire qui a culminé pendant la Première Guerre mondiale, juste avant le déclenchement de la révolution. C'était un gouvernement qui a traversé plusieurs transformations, d'un cabinet largement libéral à une coalition de libéraux, socialistes et populistes, et enfin à un cabinet étatiste de crise dirigé par Alexander Kerensky qui pouvait à peine exprimer ses sous-épinglages idéologiques modérément socialistes. .
Le gouvernement provisoire a été formé pendant les jours de février à la suite de négociations entre le Comité de la Douma temporaire et le Soviet de Petrograd. Le gouvernement provisoire était en fait une autorité exécutive, ou cabinet, dirigé par un ministre-président, qui gouvernait par le biais de l'appareil ministériel hérité de l'ancien régime. Il avait également une autorité législative. Bien que le gouvernement provisoire revendique le pouvoir et le manteau de la légitimité, il n'a jamais été clair au cours de sa brève existence de huit mois si cette légitimité dérivait de la Révolution ou des continuités héritées du pouvoir ou d'un mélange des deux. Le premier gouvernement provisoire était clairement le produit de l'ancien régime Douma et de ses factions politiques. Mais le nouveau gouvernement a choisi de ne pas fonder son autorité sur une Douma élue en vertu des lois prérévolutionnaires (sa direction, de toute façon, ne voulait pas partager le pouvoir avec certaines éminences et partis de la Douma), et en termes officiels, au moins, la Douma était poussé à l'écart sans statut officiel dans les nouvelles structures de gouvernement (bien qu'il ait continué à fonctionner en 1917).
Le cabinet du premier gouvernement provisoire se composait en grande partie de cadets (Andrei Shingarev, Paul Miliukov), mais il comprenait des progressistes (Mikhail Tereshchenko), des octobristes (Alexander Guchkov) et un révolutionnaire socialiste nominal, Alexander Kerensky. Le ministre-président était le prince Georgy Lvov, un activiste romantique qui avait fait sa marque pendant la guerre en tant que chef de l'Union panrusse de Zemstvos et des villes et de la Croix-Rouge. En tant que ministre des Affaires étrangères, Miliukov s'est fermement rangé du côté des Alliés dans leur revendication de la participation continue de la Russie à la guerre. Milioukov croyait aux objectifs de guerre du gouvernement du tsar parce qu'il défendait avant tout l'État (quoique un État de droit) et détestait l'autoritarisme et l'impérialisme allemands, donc ce n'était pas un saut de continuer à se battre aux côtés des puissances démocratiques occidentales. Goutchkov, en tant que ministre de la Guerre, partageait ce point de vue et tentait de conjurer ce qui s'est avéré être une mutinerie massive de l'armée au cours de 1917.
Le premier gouvernement provisoire a énoncé son programme révolutionnaire dans une déclaration du 8 mars. L'objectif principal était d'établir la primauté du droit et un gouvernement représentatif basé sur le suffrage universel, l'autonomie gouvernementale et briser le pouvoir traditionnel de la bureaucratie et de la police. La déclaration appelait également à la liberté de conscience et de religion, à la réforme du système judiciaire et de l'éducation, et à la levée des lourdes restrictions imposées aux nationalités de l'empire. La forme finale du statut d'État russe devait être déterminée lors d'une Assemblée constituante. Le Gouvernement provisoire, dans ses différents cabinets, s’est efforcé d’atteindre ces objectifs. Cependant, la révolution était impitoyable et la gamme des problèmes était si grande que le gouvernement s'est retrouvé à adopter des positions étatistes alors qu'il tentait de maintenir son autorité, de se préparer à l'offensive de fin de printemps promise aux Alliés et de juger la multitude de revendications sociales et politiques déchaînées. par la révolution.
La poursuite de la guerre a provoqué la première crise du pouvoir gouvernemental en avril, ce qui a conduit à la formation du premier d'une série de cabinets de coalition comprenant des ministres socialistes des partis menchevik et socialiste révolutionnaire. Une propagande bolchevique efficace et l'utilisation des champs symboliques du discours à des fins révolutionnaires ont fait de ces socialistes plus modérés, maintenant cooptés dans les limites du pouvoir, les responsables de l'aggravation de la crise dans toutes les sphères de la vie publique. Le gouvernement provisoire a mis en œuvre des réformes de l'autonomie gouvernementale, des relations de travail et du système judiciaire. Il a établi un monopole céréalier et a préparé le terrain pour de nombreuses politiques administratives et économiques bolcheviques ultérieures. Ce n'était donc guère un gouvernement «bourgeois», mais il était fait pour le paraître. Ses plus grands échecs nationaux ont peut-être été son incapacité à résoudre la question foncière à court préavis et au milieu de la révolution et, bien sûr, son approche faible et peut-être idéaliste du nationalisme moderne et les nouveaux désirs explosifs des non-Russes de l'empire pour eux-mêmes. détermination. Ses efforts dans ces domaines et dans d'autres n'ont pas suffi à endiguer la vague révolutionnaire.
Le gouvernement s'est finalement effondré sous l'étrange direction d'Alexandre Kerensky. Révolutionnaire socialiste, il est arrivé au pouvoir en juillet au milieu de ce qui s'est avéré être une offensive militaire ratée. Son leadership était marqué par un aventurisme mal conçu (l'affaire Kornilov) et un désir clair d'agir et de se représenter comme un homme de direction fort.