Les conflits entourant la propriété, l'organisation et l'administration des territoires à l'ouest des Appalaches ont tourmenté les États-Unis depuis leur création. S'appuyant sur des chartes coloniales mal définies accordant des titres de propriété sur des terres s'étendant jusqu'à la «mer occidentale», de nombreux États de la côte atlantique revendiquent de vastes étendues de terres occidentales; affirmations (dont beaucoup se chevauchaient) qu'elles cherchaient à préserver dans le premier instrument de gouvernement du pays - les Articles de la Confédération - rédigés en 1777. Une poignée d'États de l'Est, dépourvus de revendications occidentales, ont fait valoir que les terres transappalaches devraient être regroupées en un domaine national et placé sous le contrôle direct du Congrès. Ce désaccord, entre autres, retarda la ratification des articles jusqu'en 1781, date à laquelle les États ayant des revendications territoriales occidentales, la Virginie au premier rang d'entre eux, proposèrent de céder leurs revendications au Congrès de la Confédération. Le traité de Paris (1783), qui a mis fin à la guerre d'indépendance, a fermement établi la revendication américaine sur le territoire occidental lorsque la Grande-Bretagne a cédé toutes les terres entre les Appalaches et le fleuve Mississippi, au nord de la Floride espagnole et de la Louisiane à la Grands Lacs.
Afin d'ouvrir la voie à la vente de la terre et à sa distribution aux vétérans de la guerre d'indépendance, les États-Unis ont entamé des négociations avec les six nations iroquoises concernant leurs revendications en Occident. Le traité de Fort Stanwix (1784) qui en résulta céda des terres dans l'ouest de la Pennsylvanie et de l'Ohio. Des négociations similaires avec les tribus occidentales ont conduit à davantage de cessions dans la région grâce au traité de Fort McIntosh (1785). De nombreuses tribus des pays de l'Ohio, cependant, ont rejeté les traités et ont résisté à la vague de colons qui a rapidement inondé la région. La suppression militaire des tribus du nord-ouest se prolongera jusqu'à la fin de la guerre de 1812.
Territoire du Nord-Ouest
En 1784, la Virginie céda officiellement ses terres au nord et à l'ouest de la rivière Ohio au gouvernement national, conservant sa revendication sur les terres au sud de la rivière. Le Congrès de la Confédération entreprit rapidement de mettre de l'ordre dans la région, adoptant une série d'ordonnances en 1784, 1785 et 1787. L'ordonnance de 1785 établit un modèle ordonné et systématique d'arpentage (basé sur des unités rectilignes) et de vente qui servit de Fondation pour la politique foncière publique américaine jusqu'à la Homestead Act de 1862. L'ordonnance de 1787, qui a créé le premier territoire organisé du pays, les Territoires du Nord-Ouest, englobant plus de 260,000 XNUMX milles carrés de terres à l'ouest de la Pennsylvanie (qui a été sur les sources de la rivière Ohio) et au nord et au nord-ouest de la rivière Ohio.
Parmi les caractéristiques les plus importantes de l'ordonnance figuraient ses garanties des droits civils et des libertés fondamentales pour les colons de la région, son interdiction de l'esclavage et de la servitude involontaire et son encouragement à l'éducation publique. L'ordonnance prévoyait en outre que pas moins de trois, ou plus de cinq, États seraient exclus du territoire et que les États seraient admis «à une part des conseils fédéraux sur un pied d'égalité avec les États d'origine». En outre, il a créé un cadre pour la gouvernance territoriale et décrit les étapes nécessaires pour devenir un État. Dans leur phase initiale, les territoires devaient être administrés par un gouverneur (assisté d'un certain nombre d'autres fonctionnaires) et des juges (qui servaient simultanément d'organe législatif) nommés par le Congrès. Une fois qu'une population de cinq mille habitants était atteinte, les colons éliraient une législature territoriale et auraient droit à un représentant sans droit de vote au Congrès. Après que la population soit passée à soixante mille habitants, la législature a été autorisée à soumettre une constitution au Congrès pour son approbation.
Le Territoire du Nord-Ouest élit sa première législature territoriale en 1798. Deux ans plus tard, le territoire fut divisé et le Territoire de l'Indiana fut créé, réduisant ainsi le Territoire du Nord-Ouest à l'état actuel de l'Ohio. En 1803, le territoire a cessé d'exister lorsque l'Ohio a été admis à l'union. Le reste de l'ancien nord-ouest a suivi un chemin similaire vers le statut d'État. Le Congrès a tronqué le territoire de l'Indiana en 1805, créant le territoire du Michigan, qui comprenait la péninsule inférieure du Michigan et l'extrémité orientale de la péninsule supérieure. En 1809, le territoire de l'Indiana a été de nouveau divisé et le territoire de l'Illinois a été créé, englobant l'actuel Illinois, le Wisconsin, certaines parties du Minnesota et l'ouest de la péninsule supérieure du Michigan. L'Indiana est devenue un État en 1816 et l'Illinois en 1818. Le reste du territoire de l'Illinois a ensuite été transféré au Michigan. Le Michigan n'accédera au statut d'État qu'en 1837, suivi du Wisconsin en 1848 et du Minnesota en 1858.
Le vieux sud-ouest
Ce modèle d'organisation et de gouvernance territoriale a également servi, avec quelques modifications notables - notamment l'absence d'interdiction de l'esclavage - comme base pour administrer et admettre de nouveaux États dans le Vieux Sud-Ouest. En 1790, le Congrès, fonctionnant sous la nouvelle Constitution fédérale, a créé le territoire au sud de la rivière Ohio (le territoire du sud-ouest) à partir des terres cédées par la Caroline du Nord. Le territoire englobait ce qui devint l'État du Tennessee, mais n'inclut pas le Kentucky, qui resta une partie de la Virginie jusqu'en 1792, date à laquelle il entra dans l'union en tant qu'État. Le Tennessee ne resta pas longtemps au stade territorial, acquérant le statut d'État en 1796. Deux ans plus tard, le Congrès créa le territoire du Mississippi à partir de terres précédemment revendiquées par la Caroline du Sud. Le territoire a été élargi en 1804 pour inclure les terres cédées par la Géorgie, et à nouveau en 1812, étendant ses frontières du golfe du Mexique au Tennessee et de la limite ouest de la Géorgie au fleuve Mississippi. En 1817, alors que la partie ouest du territoire se préparait à devenir le territoire de l'État, la partie orientale, récemment effacée du titre indien par le traité de Fort Jackson (1814), fut établie en tant que territoire de l'Alabama. Alors que les planteurs de coton affluaient sur les terres fertiles de l'Alabama, le territoire remplit rapidement les conditions requises pour devenir un État en entrant dans l'Union en 1819.
L'acquisition de terres supplémentaires par les États-Unis (Louisiane en 1803 et Floride en 1821) ajouta de vastes nouvelles régions au domaine national. S'appuyant sur le précédent d'organisation territoriale déjà en place, le gouvernement fédéral a agi rapidement pour établir un contrôle administratif sur ses nouvelles possessions. La Louisiane était organisée en deux territoires, le territoire d'Orléans au sud du trente-troisième parallèle et le territoire de la Louisiane au nord. Lorsque la partie sud a atteint le cap des États en 1812, prenant le nom de Louisiane, le territoire du nord a été rebaptisé Missouri. En 1819, en prévision de l'entrée du Missouri dans l'Union deux ans plus tard, le territoire fut de nouveau divisé et le territoire de l'Arkansas établi. L'étape territoriale de la Floride a duré de 1822 à 1845.