Fou pour l'opéra. Alors que les grands contes et les almanachs de Davy Crockett célébraient la culture brutale de la frontière, l'Occident n'était pas sans prétention à l'art d'élite. À San Francisco, pendant les années de la ruée vers l'or, le grand opéra est devenu un divertissement populaire. L'opéra avait ses adeptes à Chicago et à la Nouvelle-Orléans, mais c'est San Francisco qui, comme l'a dit un historien, est devenue «folle d'opéra». Certains chercheurs ont expliqué cela comme la tentative de la ville d'imiter l'Est, une affirmation que San Francisco pourrait être aussi cultivée et sophistiquée que l'Est et même l'Europe. Un autre point de vue est que le mélodrame de l'opéra - avec ses efforts héroïques, ses promesses et ses trahisons, et ses fortunes changeantes - reflétait la nature volatile et parfois violente de la vie pendant le boom de l'or.
Les débuts de l'opéra. Les débuts probables de l'opéra à San Francisco ont eu lieu en 1850, lorsque Mathilda Korsinsky, une chanteuse d'origine allemande, a chanté un air de Verdi Ernani pendant l'entracte entre un drame et une farce au Jenny Lind Theatre. Selon une revue du Picayune du soir, Korsinsky a été «enchanté avec enthousiasme», et d'autres performances lyriques ont suivi. Au début de 1851, le chanteur italien Innocenzo Pellegrini a présenté le premier opéra complet à San Francisco, Bellini's La sonnambula. le Alta Californie a rapporté qu'une «maison bondée a salué l'ouverture» et que «des torrents d'applaudissements… ont continuellement éclaté». Parfois, en fait, le public peut être un peu aussi enthousiaste. Il n'était pas rare que le public hurle, gémisse ou siffle pendant les représentations; des combats de poing éclatent parfois, parfois pour être réglés comme des duels armés à l'extérieur du théâtre. Néanmoins, en 1853, San Francisco avait sa première compagnie résidente, The Pacific Musical Troupe, et en 1854, le public de la ville soutenait les performances de quatre sopranos d'opéra différentes: Anna Bishop, Catherine Hayes, Clarissa Cailly et Anna Thillon. Au printemps 1855, Bishop et la prima donna italienne Clotilda Barili-Thorn sont apparus ensemble dans trois représentations à guichets fermés de Don Giovanni. Malgré sa popularité, l'opéra, parce qu'il coûtait cher à produire, n'était pas très rentable et, lorsque la dépression frappa San Francisco en 1855, les représentations disparurent pratiquement. Revue d'une performance peu fréquentée de Meyerbeer Rober le diable, Alta Californie a noté que «ce sont des moments difficiles, et de cela il ne peut y avoir de meilleure preuve que le métropolite… la maison était mince hier soir.» L'opéra mis en scène ne reviendra à San Francisco qu'en 1859.
Le renouveau de Maguire. Le renouveau, quand il est venu, a été provoqué principalement grâce aux efforts de Thomas Maguire. Maguire est venu à San Francisco de New York, où, disait-on, il n'était rien de plus qu'un hack driver et barman illettré. Quoi qu'il en soit, à San Francisco, Maguire était un impresario culturel gentleman, ouvrant des opéras richement décorés non seulement à San Francisco, mais aussi à Virginia City, Nevada. En 1858, Maguire et un ténor italien, Eugenio Bianchi, organisèrent une série de concerts. Bianchi et sa femme, Giovanna, une soprano, ont chanté des airs et des duos d'opéras Verdi. Les programmes se sont avérés «très populaires», selon le Élevée, attirant les plus grandes foules «jamais vues à l'opéra». Au printemps 1859, les Bianchis se produisirent dans une mise en scène d'un opéra entier, Verdi's Le troubadour. L'opéra est rapidement devenu un favori à San Francisco, vendant environ vingt mille billets sur cinq mois - dans une ville avec une population estimée à cinquante-cinq mille. Malgré une dispute entre Maguire et les Bianchis, et des baisses occasionnelles de fréquentation, d'autres représentations lyriques ont suivi. Pour la saison d'octobre 1860, l'Opéra de Maguire a ouvert avec un festival de douze nuits successives d'opéra, chacune avec une production différente. La guerre civile réduirait bientôt l'intérêt pour les arts et Maguire ferait finalement face à la faillite, mais pendant ce bref instant, San Francisco était à l'avant-garde de l'opéra aux États-Unis. Le critique musical du Élevée proclamé, «l'opéra est devenu une institution régulière parmi nous» ou, comme aurait dit Maguire, «j'ai perdu trente mille dollars; mais je ne leur ai pas donné l'opéra - hein?