Guerre aéroportée. Le premier concept d'utilisation des troupes aéroportées américaines s'est produit pendant la Première Guerre mondiale en 1918, lorsque le général Billy Mitchell a proposé un largage massif de parachutistes contre les tranchées allemandes sur le front ouest. L'année suivante, le général John J. Pershing approuva le plan de Mitchell, mais l'armistice de novembre 1918 rendit l'assaut aérien inutile. L'isolement et les petits budgets entre les deux guerres mondiales ont empêché le développement d'une force aéroportée, mais l'armée américaine a gardé un œil attentif sur les développements en Union soviétique et en Allemagne où des unités de parachutistes et de planeurs ont participé à de grands exercices d'entraînement. L'assaut dramatique et réussi de mai 1940 sur le fort Eben Emael en Belgique par des troupes allemandes de parachutistes et de planeurs, suivi d'un assaut aérien de masse allemand contre la Crète en 1941, a convaincu les planificateurs militaires que l'Amérique avait besoin d'une capacité aéroportée pour la guerre à venir.
Le 16 août 1940, un peloton d'essai de parachutistes américains a effectué son premier saut à Fort Benning, en Géorgie, et en avril 1942, quatre mois après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, une école de parachutisme était pleinement opérationnelle. En août 1942, l'armée forme ses deux premières divisions aéroportées, la 82e et la 101e. Leur mission était l'enveloppement vertical: atterrir derrière les lignes ennemies afin de perturber le commandement, le contrôle et les communications et d'entraver la capacité de combat de l'ennemi. Dès le début, les parachutistes américains ont présenté des caractéristiques qui restent au cœur de l'esprit de combat aérien. Tous étaient des volontaires, durs physiquement et mentalement, pleins d'esprit de corps et capables d'agir seuls en cas de crise.
L'armée américaine a formé six divisions aéroportées de régiments de parachutistes et de planeurs pendant la Seconde Guerre mondiale, et les exploits les plus célèbres de ces unités d'élite sous des commandants tels que Maxwell D. Taylor, James M. Gavin et Matthew B. Ridgway se sont produits en Europe. La première action de combat eut lieu en novembre 1942, pendant la campagne de l'Afrique du Nord, suivie d'un assaut aérien plus important lors de l'invasion de la Sicile en juillet 1943. Les premières opérations aéroportées posèrent des problèmes importants; mais en septembre 1943, les parachutistes prouvèrent leur valeur lorsque la 82nd Airborne fit un saut d'urgence dans la tête de pont de Salerne, en Italie, et contribua à empêcher une éventuelle débâcle alliée. Les 82e et 101e divisions aéroportées étaient parmi les meilleures de la guerre et ont combattu vaillamment en juin 1944 en tant qu'avant-garde aéroportée du débarquement du jour J. Bien que certaines unités aient été larguées au mauvais endroit, elles ont capturé des ponts et des jonctions routières clés et ont entravé la capacité de l'armée allemande à réagir à l'assaut amphibie. En août, une division provisoire de troupes aéroportées et de planeurs a soutenu l'opération Dragoon, l'invasion du sud de la France. Les 82e et 101e Airborne sautèrent à nouveau en septembre et combattirent à Eindhoven et Nimègue en Hollande dans le cadre de l'opération britannique avortée du maréchal Bernard Law Montgomery pour s'emparer du pont d'Arnhem sur le Rhin. Pendant la bataille des Ardennes, la 82nd Airborne a aidé à défendre l'épaule nord du saillant allemand près de St. Vith. Pendant ce temps, le 101e se précipita vers Bastogne en camion et combattit une défense acharnée du village, refusant aux Allemands le contrôle d'un important carrefour routier même encerclé. En mars 1945, la 17e division aéroportée a participé à l'opération Varsity, l'assaut aérien soutenant la traversée britannique du Rhin dans le nord de l'Allemagne. La 11e division aéroportée a combattu dans plusieurs campagnes dans le Pacifique et s'est distinguée en 1945 lors de la libération des Philippines.
La guerre froide a vu une transformation spectaculaire des forces aéroportées. Des réductions importantes des unités aéroportées se sont produites après la Seconde Guerre mondiale. Pendant la guerre de Corée, la 187th Airborne Regimental Combat Team a fait deux sauts dans le but de couper les forces nord-coréennes en retraite à Sukchon en octobre 1950 et à Musan-ni en mars 1951. La guerre de Corée a vu une plus grande utilisation des hélicoptères, et en 1952, l'armée a formé ses premiers bataillons d'hélicoptères pour l'enveloppement vertical et a rapidement éliminé toutes les unités de planeurs.
La nature non conventionnelle de la guerre du Vietnam a empêché les opérations aéroportées normales et a conduit à une guerre aéromobile dans laquelle des hélicoptères ont transporté des soldats sur le champ de bataille. La première division aéromobile de l'armée, la 1re division de cavalerie, s'est déployée au Vietnam en août 1965 et a combattu la première grande bataille aéromobile de la guerre dans la vallée de Ia Drang en novembre 1965. Plus tard, la 101e division aéroportée est passée des parachutes aux hélicoptères. et les missions aéromobiles de «recherche et destruction» ont dominé les opérations américaines. La 173e brigade aéroportée a mené le seul grand parachutage de la guerre du Vietnam près de la ville de Tay Ninh en février 1967.
Dans l'après-guerre du Vietnam, les forces aéroportées et aéromobiles restent vitales pour l'armée américaine. La 82e division aéroportée et la 101e division aéroportée (assaut aérien) se sont déployées en Arabie saoudite en 1990 et ont été mobilisées pendant la guerre du golfe Persique. En 1994, le 82nd Airborne était en route de la Caroline du Nord vers un parachute pour aider à renverser la junte militaire en Haïti, mais a été rappelé dans les airs en raison de négociations politiques fructueuses. Aujourd'hui, la 82nd Airborne et la 101st Airborne (Air Assault) Divisions conservent leur statut d'élite, maintiennent un niveau élevé de préparation et possèdent la mobilité stratégique pour répondre rapidement aux crises à travers le monde.
[Voir aussi Branches de combat de l'armée: Aviation.]
Bibliographie
SLA Marshall, Night Drop, 1962.
John R. Galvin, Air Assault, 1969.
James M. Gavin, à Berlin, 1978.
Gerard M. Devlin, parachutiste !, 1979.
Clay Blair, les parachutistes de Ridgway, 1985.
William B. Breuer, Geronimo !, 1989.
Michael D. Doubler