La guerre austro-prussienne de 1866, également connue sous le nom de guerre des sept semaines, a été l'aboutissement d'un siècle de tension entre les deux grandes puissances allemandes. La Prusse et l'Autriche avaient des intérêts acquis dans un statu quo qui reconnaissait la primauté d'honneur de l'Autriche sur les terres allemandes tout en acceptant le statut de la Prusse dans une «relation spéciale» reconnaissant son influence de facto sur ses petits voisins immédiats. Cependant, aucun des deux États ne faisait pleinement confiance à la bonne volonté à long terme de l'autre - une tension sous-jacente exacerbée après les révolutions de 1848, d'une part par la puissance économique croissante de la Prusse et d'autre part par l'influence déclinante de l'Autriche dans une Europe de plus en plus façonnée par le libéralisme et le nationalisme.
C'est dans ce contexte, en août 1864, qu'Otto von Bismarck, le ministre-président (premier ministre) prussien, fit une offre qu'il semblait que Vienne ne pouvait pas refuser. La Prusse et l'Autriche avaient coopéré pour empêcher l'absorption par le Danemark des duchés «allemands» de Schleswig et Holstein au début de l'année. Maintenant Bismarck proposait leur annexion à la Prusse en échange d'une garantie de soutien militaire prussien contre la France en Allemagne et en Italie. Est-ce que cela voulait dire sincèrement, ou comme un stratagème pour commencer à tirer l'Autriche hors d'Allemagne? Vienne n'était ni plus scrupuleuse ni moins ambitieuse que Berlin. Le moment était-il venu de tracer une ligne contre toute la meute de militaristes Junker? Ou était-il possible de faire des affaires même avec un cynique profond comme Bismarck?
Pendant près de deux ans, les diplomates se sont disputés un poste dans un pas de deux qui a vu Bismarck prendre de plus en plus la tête. Son objectif était de forcer l'Autriche à quitter l'Allemagne et de remplacer la confédération allemande lâche par un système fédéral plus structuré, centré sur Berlin et dominé par la Prusse. En plus de contester directement la position de l'Autriche dans le Schleswig-Holstein, il a assuré la neutralité française par des discussions sur la compensation et la coopération italienne, utilisant comme leurre la province de Vénétie sous contrôle autrichien. En février 1866, l'Autriche a répondu en entamant une mobilisation destinée à dissuader davantage les pressions prussiennes.
Si la guerre n'était pas la solution préférée de Bismarck, il était prêt à l'accepter comme une alternative ultime. Le roi de Prusse Guillaume Ier ne voulait pas se lancer dans ce qu'il considérait comme une guerre civile sans preuve incontestable de sa nécessité. Cette preuve a été fournie par Helmuth von Moltke, le chef de l'état-major, qui, au fil des semaines, a fait de plus en plus convaincant que la Prusse ne pouvait contrer l'initiative de l'Autriche que par une mobilisation rapide et totale basée sur le réseau ferroviaire complet de l'État. Néanmoins, ce n'est qu'en mai, et alors seulement dans une série d'ordres limités, que Guillaume autorise la mobilisation et la concentration de l'armée de Prusse. Ce n'est qu'à la mi-juin, une semaine après que l'Autriche eut appelé à la mobilisation de la Confédération allemande contre la Prusse, que le roi approuva une offensive en Bohême, où la principale armée autrichienne attendait.
Cette inaction a été à l'origine de la défaite autrichienne. L'armée n'avait pas de plans préparés pour la guerre avec la Prusse. Ludwig von Benedek, commandant l'armée du Nord, n'était pas disposé à se déplacer dans aucune direction alors que les Prussiens se mobilisaient, se concentraient et pénétraient finalement la Bohême. Moltke avait fait une vertu stratégique de la nécessité technique de déployer initialement ses forces dans un arc déterminé par les principales jonctions ferroviaires. Il proposa de faire marcher trois armées en Bohême sur des axes séparés, emmêlant son adversaire dans le filet d'un rétiaire et ne se combinant que pour la bataille. Dans la mesure où Benedek possédait une stratégie, c'était celle d'un secutor: allumer et éviscérer en détail les forces de Moltke lorsqu'elles se trouvaient à portée.
Les options de Benedek furent encore réduites lorsque, le 24 juin, l'armée du Sud autrichienne remporta une victoire acharnée sur les Italiens à Custoza - mais paya un prix qui interdisait l'envoi immédiat de renforts au nord des Alpes. Les Autrichiens étaient néanmoins confiants dans leur capacité à vaincre les Prussiens en bataille rangée grâce à l'utilisation de tactiques de choc: des colonnes massives d'infanterie livrant des charges à la baïonnette appuyées par le feu d'une artillerie rayée nettement supérieure à son homologue prussienne. Au lieu de cela, une fois que les Prussiens ont traversé les montagnes de Bohême, les Autrichiens ont été confrontés à des tactiques de tir flexibles pour petites unités basées sur le pistolet à aiguilles, un fusil à un coup à chargement par la culasse qui, malgré ses lacunes techniques, dominait les champs de bataille de 1866. Dans une série de rencontres préliminaires Les pertes autrichiennes étaient si élevées que, alors que ses unités battues reculaient, Benedek abandonna l'idée d'une offensive opérationnelle. Se retirant sur l'Elbe près de l'ancienne forteresse de Königgrätz, il proposa plutôt de faire venir les Prussiens.
Avec l'Elbe derrière lui, sa position n'était pas optimale. En offrant un terrain surélevé compact, il ressemblait néanmoins à la ligne développée de l'Union à Gettysburg, et les Prussiens jouèrent le 3 juillet 1866 un rôle encore plus obligeant que les confédérés de Robert E. Lee trois ans plus tôt. Leur Première Armée s'est immobilisée dans une attaque frontale avortée contre les retranchements soutenus par l'artillerie. L'armée de l'Elbe, cherchant à envelopper le flanc gauche autrichien, fit des progrès lents et incertains. Mais Benedek n'avait aucune emprise sur la bataille, et ses subordonnés se sont à leur tour empêtrés dans un effort futile pour tourner la gauche prussienne. L'armée du Nord était déséquilibrée et faisait face à la mauvaise direction lorsque la deuxième armée prussienne arriva du nord-ouest, frappant les Autrichiens comme un coup de foudre. Seule une série de contre-attaques sacrificielles suicidaires ont permis aux restes battus de Benedek de se retirer à travers l'Elbe.
Le «couronnement de la miséricorde» de Königgrätz a dissuadé toute pensée française d'intervention. Il a convaincu le gouvernement autrichien de demander un armistice le 22 juillet. William et ses généraux voulaient une paix des vainqueurs. Bismarck a négocié un compromis qui a remplacé la Confédération allemande par une Confédération nord-allemande fermement sous les auspices de la Prusse, mais a évité d'infliger à l'Autriche le genre d'humiliation qui génère un antagonisme de longue date. La guerre austro-prussienne était la dernière des guerres de cabinet de l'Europe: un conflit limité pour des objectifs limités. Pourtant, en même temps, il a établi un paradigme moderne de décision des guerres par des victoires uniques et décisives qui continue de façonner les objectifs politiques des États au XXIe siècle.