Guerre en mer. Dès le début de la guerre, la mer était un théâtre vital, donnant à la marine britannique un moyen de déplacer rapidement et facilement des troupes de la métropole vers l'Amérique du Nord ou d'une colonie à une autre. Cela signifiait qu'une grande partie de l'action militaire se déroulerait autour des grands ports coloniaux: Boston, Newport, New York, Philadelphie, Norfolk et Charleston. Perturber le contrôle britannique de la mer était une préoccupation constante pour les colons, exprimée dès le 12 juin 1775, lorsqu'un groupe de bûcherons à Machias, dans le Maine, monta à bord et confisqua le Margaretta, un coupeur armé britannique. Bientôt, les villes balnéaires s'emparaient des navires britanniques dans le port, envoyant des bateaux pour harceler les expéditions près du rivage et la contrebande d'armes. Le 18 octobre, l'amiral Thomas Graves a attaqué ce qui est maintenant Portland, dans le Maine, a brûlé la majeure partie de la ville et a capturé ou détruit les navires dans le port. Aucune communauté côtière n'était à l'abri de la puissance maritime britannique. Le Congrès a acheté onze navires à réaménager pour la marine continentale, mais l'efficacité du blocus britannique a fait se demander s'ils seraient jamais en mesure de prendre la mer. Par conséquent, le Congrès a autorisé les corsaires, les navires privés autorisés par des lettres officielles de marque et de représailles, à attaquer le commerce.
Une carrière héroïque. Le 6 août 1776, le lieutenant John Paul Jones reçut l'ordre de prendre la mer lors de son premier commandement indépendant. Sa détermination et son audace ont fait de lui le plus grand héros naval américain de la guerre. Commander le sloop de guerre Ranger, il a emmené les combats dans les îles britanniques. Lorsqu'il a navigué dans la mer d'Irlande au printemps 1778, il ne faisait rien de plus que le capitaine Lambert Wickes en Représailles et le capitaine Henry Johnson dans Lexington avait fait en 1777. Au lieu de simplement piller le commerce, cependant, Jones a attaqué à terre dans le port de Whitehaven (d'où il avait navigué pour la Virginie à l'âge de dix-sept ans), dopant l'artillerie qui défendait le port, incendiant les navires et hissant quelques verres dans le bar local. Il a suivi le 23 avril en atterrissant sur l'île Sainte-Marie à Kirkcudbright Bay pour prendre le comte de Selkirk comme un
otage. Heureusement pour le comte, il n'était pas à la maison et sa femme a rafraîchi le raid avec une coupe de vin. Aussi insignifiants que soient ces raids, ils constituaient une invasion des îles britanniques et une grande victoire de propagande pour Jones et la cause américaine. Son plus beau moment est survenu le 23 septembre 1779. Commandant Bonhomme Richard, un navire marchand converti avec 42 canons, Jones a combattu la frégate britannique de 44 canons, Sérapis, commandé par le capitaine Richard Pearson. Au début de la bataille, Pearson a couru son arc dans la poupe de Jones et a demandé si l'Américain se rendait. Jones a répondu: «Je n'ai pas encore commencé à me battre», ni lui non plus. Pendant deux heures, les navires se sont agrippés de la proue à la poupe, du museau au museau, si près Sérapis ne pouvait pas ouvrir ses ports d'armes à feu et a dû les faire sauter de l'intérieur. Bien que le Bonhomme Richard coulait, le capitaine britannique a perdu son sang-froid et s'est rendu. Après avoir cloué son drapeau sur le mât, il devait maintenant le démolir de ses propres mains. Jones avait atteint une renommée éternelle.
La flotte française. Lorsque les Français ont rejoint la guerre contre la Grande-Bretagne, ils ont apporté des troupes et des compétences militaires, mais, peut-être plus important encore, ils ont amené leur flotte. À partir du 11 juillet 1778, lorsque l'amiral Jean-Baptiste-Charles-Henri-Hector, comte d'Estaing, bloqua brièvement les Britanniques à New York, les opérations de la flotte française dans les eaux nord-américaines et caribéennes modifièrent le calcul du pouvoir. Les Américains étaient assurés d'approvisionner le reste du monde; la livraison par les Français d'armes et de munitions indispensables; et un relâchement de la capacité britannique d'utiliser librement la mer à des fins militaires. C'est la flotte française naviguant des Caraïbes sous Adm.François-Joseph-Paul de Grasse qui a fourni un exercice de cahier d'opérations combinées en débarquant des troupes pour renforcer le siège de Yorktown, empêchant la flotte britannique d'interférer, transportant les troupes américaines sur les lieux de bataille, et faire tout cela tout en maintenant une communication constante, claire et efficace avec les forces terrestres américaines. Bien que combattue en grande partie sur terre, la guerre révolutionnaire n'aurait pas pu être gagnée sans la puissance maritime.