Lorsque l'armée indienne britannique envahit l'Afghanistan pendant la première guerre anglo-afghane (1838–1842), le pays n'était plus que l'ombre du puissant et redouté royaume d'Afghanistan du XVIIIe siècle. La disparition de l'État afghan a résulté en partie de raisons internes, mais elle était principalement due à la perte de sa source traditionnelle de revenus - à savoir, des raids sur les riches terres voisines de l'Inde et de l'Iran. Les sikhs du Panjab à l'est et les Qajars de Perse à l'ouest ont réussi à repousser les assauts afghans. En conséquence, le roi afghan, dont la position parmi les tribus afghanes n'avait jamais été forte, n'avait pas les moyens de payer et de soudoyer ses sujets, et l'autorité centrale a pratiquement disparu. L'État afghan faible était par conséquent perçu comme vulnérable aux influences extérieures.
PREMIÈRE GUERRE ANGLO-AFGHANE
La première guerre anglo-afghane résulte de la peur britannique de l'influence croissante de la Russie en Asie centrale et de la menace subséquente pour les possessions indiennes de la Grande-Bretagne. Depuis le XVIIIe siècle, la Russie a poussé son domaine vers le sud dans le Caucase et le sud de l'Asie centrale. Cela a marqué le début du soi-disant Grand Jeu, la lutte entre les Britanniques et les Russes pour le contrôle des montagnes indo-afghanes.
Le conflit entre la Grande-Bretagne et la Russie a atteint son paroxysme en novembre 1837 lorsque les Russes ont soutenu leur allié, le roi iranien, dans sa tentative de prendre la ville de Herat à un dirigeant afghan local. Les Britanniques ont considéré la présence russe dans la région comme une menace sérieuse et ont essayé de forcer les Iraniens et leurs conseillers russes à se retirer. Les Britanniques ont réussi à le faire en septembre 1838 à la suite de leur attaque navale sur l'île de Kharq dans le golfe Persique.
Avant le retrait iranien, les Britanniques ont tenté de convaincre le dirigeant afghan à Kaboul, Amir Dust Muhammad Khan (1793–1863), de ne pas se ranger du côté des Iraniens et des Russes. Au lieu de cela, ils voulaient qu'il conclue un traité avec leurs alliés, les Sikhs. Les Afghans n'ont jamais pu accepter une telle demande, car ils étaient toujours sensibles à l'occupation sikh de certaines parties de l'ancien royaume d'Afghanistan, dont Peshawar (1818) et le Cachemire (1819). Bien que Dust Muhammad Khan n'ait aucune intention de se ranger du côté des Russes, les autorités britanniques ont décidé qu'il était un handicap et qu'il devait être remplacé par un autre dirigeant afghan plus sensible aux intérêts britanniques.
À l'été 1838, les Britanniques demandèrent aux Sikhs et à l'ancien roi afghan Shah Shuja (vers 1792–1842) de confirmer leurs accords antérieurs concernant le retour de Shah Shuja à Kaboul. Le 1er octobre 1838, Lord Auckland (George Eden, 1784–1849) a publié le Manifeste de Simla, qui a appelé à la suppression de Dust Muhammad Khan et à la réintégration de Shah Shuja. Les troupes britanniques, appuyées par des unités sikhs, ont occupé une grande partie de l'Afghanistan, y compris Kaboul, au printemps et à l'été 1839 et ont placé Shah Shuja sur le trône afghan. Les Britanniques ont d'abord réussi, mais ont ensuite été confrontés à une résistance locale dans tout le pays. Finalement, les Britanniques ont été forcés d'évacuer leur cantonnement à Kaboul et de commencer leur fameuse «retraite de Kaboul» en janvier 1842.
La plupart des seize mille soldats ont été tués ou faits prisonniers. Shah Shuja a été tué par ses propres sujets à Kaboul. Les Britanniques ont rapidement réoccupé Kaboul à l'été 1842, mais il était clair qu'ils ne pourraient jamais tenir l'Afghanistan sans de lourds coûts. Les Britanniques voulaient maintenant un Afghanistan relativement fort, amical avec eux et qui résisterait aux Russes. La décision a été prise de se retirer définitivement et de permettre à Dust Muhammad Khan, que les Britanniques considéraient désormais comme le seul dirigeant afghan suffisamment influent pour établir un contrôle central et pacifier le pays, de revenir d'exil et de regagner le trône afghan.
Au cours des années suivantes, les Britanniques ont maintenu une politique «d'inactivité magistrale», sans aucune ingérence dans les affaires des Afghans. Cependant, pendant ce temps, la domination britannique s'est étendue au pied des cols afghans, y compris la ville de Peshawar. Simultanément, l'influence russe en Asie centrale du Sud s'est également étendue. Tachkent a été occupée en 1865, Samarqand en 1868, et l'émirat de Boukhara a été transformé en protectorat russe en 1869, tandis que Khiva est tombé en 1873 et Kokand en 1876. L'état affaibli de l'Afghanistan semblait destiné à tomber, soit aux Britanniques, soit aux Les Russes.
DEUXIÈME GUERRE ANGLO-AFGHANE
En 1874, un nouveau gouvernement à Londres, dirigé par Benjamin Disraeli (1804–1881), adopta une position plus agressive en Inde et nomma un gouverneur général résolu. Dans une atmosphère de tension croissante, une délégation russe, apparemment non invitée, s'est rendue à Kaboul en juillet 1878. Les Britanniques ont lancé un ultimatum demandant l'égalité des droits d'accès à Kaboul. Lorsque cet ultimatum a été rejeté, les Britanniques ont franchi la frontière et ont ainsi déclenché la deuxième guerre anglo-afghane (1878–1879).
Les Afghans sont rapidement vaincus et la guerre est conclue avec le traité de Gandamak (29 mai 1879). Le traité comprenait la stipulation que l'Afghanistan resterait une nation indépendante, mais conduirait sa politique étrangère via les dirigeants britanniques en Inde au lieu de subventions régulières et d'une garantie britannique concernant la sécurité du pays.
À l'été 1879, une ambassade britannique dirigée par le major Pierre Louis Cavagnari (1841–1879) fut envoyée à Kaboul, mais peu de temps après (septembre 1879), elle fut anéantie par une foule afghane en colère. Les Britanniques se sont sentis obligés d'occuper Kaboul, mais ont de nouveau réalisé qu'une occupation permanente du pays était trop coûteuse. Les troupes britanniques se sont finalement retirées d'Afghanistan en 1881, laissant derrière elles un jeune et impitoyable dirigeant, Abdur Rakhman Khan (vers 1844–1901). Sous la protection des Britanniques et en vertu des stipulations du Traité de Gandamak, Abdur Rakhman Khan modernisa rapidement le pays et construisit une autorité centrale.
Les relations entre les Afghans, les Britanniques et les Russes étaient au départ précaires. En 1885, les Russes ont vaincu une garnison afghane à Panjdeh, dans le nord-ouest du pays. Cela a conduit à une tension considérable. Finalement, les Britanniques ont refusé d'aider les Afghans, bien qu'ils aient été obligés de le faire. Les relations avec les Russes se sont lentement améliorées après la signature d'un traité qui délimitait les frontières nord-ouest du pays. Dans les années suivantes, la frontière complète de l'Afghanistan a été affrété par des officiers britanniques; souvent en pleine coopération avec les Russes. L'Afghanistan a été transformé en un État tampon séparant l'Inde britannique de la Russie.
TROISIÈME GUERRE ANGLO-AFGHENNE
Le Grand Jeu a pris fin en 1907 lorsque les Russes et les Britanniques ont signé la Convention anglo-russe, divisant ainsi leurs sphères d'intérêts politiques et commerciales respectives en Iran et en Afghanistan. L'indépendance complète n'est venue en Afghanistan qu'en 1919 avec la troisième guerre anglo-afghane.
Suite à l'effondrement de la Russie et à la Première Guerre mondiale, les Afghans voulaient leur pleine indépendance, ce que les Britanniques hésitaient à accorder. Bien que les Afghans ne fussent pas à la hauteur des Britanniques, ces derniers ne voulaient pas mener une autre guerre. Après environ un mois et le bombardement du palais de l'émir à Kaboul, les Britanniques ont accepté le traité de paix de Rawalpindi (8 août 1919), qui a été suivi par le traité anglo-afghan du 22 novembre 1921. Ce traité stipulait le traité de paix complet. l'indépendance de l'Afghanistan.