Commandant de l'armée britannique qui a battu les Allemands sur le front ouest de 1916 à 1918.
Douglas Haig s'est forgé une réputation d'officier d'état-major compétent dans la petite armée professionnelle britannique d'avant-guerre. Il a servi avec une certaine distinction dans des campagnes au Soudan (1897–1898) et en Afrique du Sud (1899–1902) avant d'assumer une série de nominations administratives, organisationnelles et de formation en Grande-Bretagne et en Inde. Dans ceux-ci, il a joué un rôle majeur dans la formation de l'armée qui allait prendre le terrain en 1914. Haig était studieux et travailleur, mais il a également rempli d'autres exigences de l'officier édouardien à succès, jouant au polo à un haut niveau et s'engageant dans la politique de une organisation farouchement hiérarchique qui mettait encore fortement l'accent sur le favoritisme.
Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, Haig se rend en France avec le British Expeditionary Force (BEF). Pendant les deux premières années de la guerre, il servit comme subordonné du commandant en chef britannique sur le front ouest, Sir John French, qu'il remplaça à la fin de 1915. Sous le commandement de Haig au cours des trois années suivantes, l'armée britannique sur le front occidental, combattu quatre grandes campagnes. En 1916 et 1917, il attaque les Allemands sur la Somme et autour d'Ypres. Dans les deux cas, les Britanniques ont subi de très lourdes pertes tout en ne réalisant que des gains territoriaux limités. Aucune des deux campagnes n'a réussi à percer les lignes allemandes comme l'espérait Haig. Les deux ont réussi, cependant, à tuer un grand nombre d'Allemands ainsi que de Britanniques - un effet d'attrition qui n'était pas l'objectif principal de Haig mais qui a rapproché la fin de la guerre. Au printemps 1918, les Britanniques font face à une offensive allemande majeure pour la première fois depuis 1914. Inutilisés dans les opérations défensives, face à de nouvelles tactiques allemandes et à un front récemment étendu, des parties de la ligne britannique s'effondrent rapidement. Dans la bataille défensive qui a suivi, Haig s'est bien acquitté, gardant la tête, ne permettant pas aux Allemands de prendre les objectifs décisifs et maintenant le moral de ses hommes avec un «Ordre du jour» le 11 avril 1918 dont on se souvient longtemps pour son émotion. mots. L'attaque allemande arrêtée, les Alliés se lancèrent dans leur propre offensive à l'été 1918. Au cours des derniers mois de la Première Guerre mondiale, les forces de Haig se sont comportées de façon très honorable, prenant le rôle principal dans la repousse de l'armée allemande et obligeant ses commandants à demander leur gouvernement pour faire la paix.
Dans les années qui ont suivi la guerre, Haig est devenu célèbre en tant que militant des vétérans britanniques. Il est devenu la figure de proue de la légion britannique nouvellement formée, le groupe de vétérans britanniques le plus influent. A sa mort (29 janvier 1928), il reçut des funérailles nationales et des foules immenses alignèrent les rues de Londres et d'Édimbourg pour lui dire adieu; des villes à travers la Grande-Bretagne ont organisé des services de mémoire pour lui. Ce n'est qu'après sa mort, en particulier dans les années 1960, qu'il a été diabolisé dans la culture populaire britannique.
La controverse historique sur Haig est centrée sur sa personnalité, sa stratégie et les pertes subies par ses armées. La pertinence d'une critique basée sur le dégoût ou l'incompréhension des historiens modernes pour les attitudes édouardiennes n'est pas claire. Generalship n'est pas un concours de beauté. Sa vision stratégique, selon laquelle les Britanniques devraient concentrer leurs efforts contre leur principal adversaire - l'armée allemande sur le front occidental - est difficile à critiquer. Si la Grande-Bretagne souhaitait maintenir son existence d'avant-guerre, elle n'avait guère d'autre choix que de s'engager dans de violents combats en France et en Flandre. Haig est critiquable pour le temps qu'il lui a fallu pour apprécier les implications du contexte tactique et technologique dans lequel il a combattu. En visant des percées décisives, plutôt que de se limiter à la destruction des forces ennemies, on pourrait soutenir qu'il a infligé des pertes inutiles à ses propres hommes. Une évaluation correcte de cette critique a été troublée par une horreur compréhensible devant le grand nombre de victimes et l'absence d'événement comparable dans l'histoire militaire britannique.
L'importance de Haig pour l'Europe était qu'il a contribué à empêcher la première tentative d'hégémonie allemande au XXe siècle. C'était aussi sa principale signification pour la Grande-Bretagne en termes géostratégiques. En termes culturels et historiques, il était peut-être plus significatif qu'il commandât la plus grande force militaire du pays à la seule occasion où elle affrontait la principale force d'un adversaire de grande puissance dans une guerre terrestre. En Grande-Bretagne au début du XXIe siècle, on se souvient de Haig principalement pour les lourdes pertes qui étaient le résultat inévitable, plutôt que pour la victoire qu'il a contribué à remporter.