Harriet Hardy (1905-1993) a identifié la bérylliose, maladie respiratoire souvent mortelle, faisant d'elle l'une des plus grandes autorités mondiales dans le domaine de la médecine du travail.
Harriet Hardy avait l'intention d'être un simple médecin généraliste, mais des événements fortuits ont changé ce plan. En enquêtant sur une maladie respiratoire courante chez les ouvriers d'usine de deux villes du Massachusetts, elle a découvert la bérylliose, maladie respiratoire souvent mortelle, une découverte qui l'a amenée à devenir l'une des principales autorités mondiales dans le domaine de la médecine du travail. Au cours de sa longue carrière, elle a lutté contre de nombreuses maladies causées par des substances dangereuses auxquelles les travailleurs sont exposés, notamment la silicose et l'asbestose.
Née le 23 septembre 1905 à Arlington dans le Massachusetts, Harriet Louise Hardy s'est lancée très tôt dans une carrière en médecine. En 1928, elle est diplômée du Wellesley College, et quatre ans plus tard, elle obtient son doctorat en médecine de l'Université Cornell. Après avoir interné et passé sa résidence au Philadelphia General Hospital, elle a commencé sa pratique au Northfield Seminary dans le Massachusetts en tant que médecin scolaire. Cette pratique simple, cependant, ne dura pas longtemps et, en 1939, elle avait accepté un poste de médecin universitaire et de directrice de l'éducation sanitaire au Radcliffe College de Cambridge. C'est ici, tout en faisant des recherches dans les domaines de la santé et de la condition physique des femmes, que les intérêts de Hardy se sont élargis pour inclure les maladies industrielles.
Au début des années 1940, Hardy entame une collaboration avec Joseph Aubt pour étudier les effets du saturnisme. Comme Alice Hamilton et d'autres pathologistes pionniers de l'époque, Hardy a commencé à reconnaître les dangers inhérents à l'usine moderne, les travailleurs entrant en contact avec toutes sortes de substances toxiques. On apprit rapidement une étrange maladie respiratoire parmi les ouvriers des usines de lampes fluorescentes de Sylvania et de General Electric à Lynn et Salem, dans le Massachusetts. Les malades se sont tous plaints d'essoufflement, de toux et de perte de poids; dans certains cas, la maladie était mortelle. Hardy et ses collègues ont d'abord été déconcertés quant à la cause de la maladie, mais il s'est rendu compte que la maladie devait être liée au travail. Se référant à des recherches en Europe et en Russie, Hardy a finalement trouvé le lien avec le béryllium; un métal léger utilisé dans la fabrication de lampes fluorescentes, la poussière ou la vapeur de béryllium peuvent être facilement inhalées par les ouvriers. Hardy a montré que cette épidémie était bien la bérylliose, une maladie dont les symptômes ne se manifestent parfois pas jusqu'à 20 ans après une exposition à la poussière de béryllium. Hardy devint par la suite un expert en intoxication au béryllium, rédigeant des articles qui éduquaient et alertaient la communauté médicale sur ses dangers. Elle a également établi un registre des cas de bérylliose au Massachusetts General Hospital (où elle faisait partie du personnel depuis 1940); ce registre a servi par la suite de modèle pour le suivi d'autres troubles liés au travail.
Hardy a ensuite créé une clinique de médecine du travail au Massachusetts General Hospital en 1947, la dirigeant pendant les 24 années suivantes. Elle a continué à explorer les propriétés pathogènes des substances liées au travail et, en 1954, elle a été parmi les premiers scientifiques à identifier un lien entre l'amiante et le cancer. Hardy était également préoccupé par les effets des radiations sur le corps humain; elle a travaillé avec la Commission de l'énergie atomique à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, pour étudier l'empoisonnement par rayonnement, faisant un certain nombre de suggestions pour de meilleures conditions de travail dans les centrales nucléaires. En 1949, elle s'associe à Hamilton pour rédiger la deuxième édition de Industrial Toxicology, qui est devenue un texte standard sur le sujet. D'autres domaines de recherche et d'enquête de Hardy comprenaient l'empoisonnement au mercure et les traitements pour l'empoisonnement au plomb. Elle a également étudié les effets nocifs du benzène et, à la suite de ses découvertes, la concentration la plus élevée autorisée d'hydrocarbure utilisé dans l'industrie a été réduite de cinquante pour cent.
En 1955, elle a été nommée femme de l'année par l'American Medical Women's Association. Critique ouverte et énergique du changement, Hardy a été nommée professeur de clinique à la Harvard Medical School en 1971 et, au cours de sa longue carrière, a rédigé plus de 100 articles scientifiques. Elle est décédée d'un cancer du système immunitaire, un lymphome, le 13 octobre 1993 au Massachusetts General Hospital.
lectures complémentaires
Focus sur la Harvard Medical School, 21 octobre 1993, p. 9.
Journal de l'American Medical Women's Association, Novembre 1955, p. 402.
New York Times 15 octobre 1993, p. B10. □