Harriet Ross Tubman (vers 1820-1913) était une noire américaine qui, en tant qu'agent du chemin de fer clandestin, une voie d'évacuation clandestine utilisée pour faire passer des esclaves vers la liberté dans le Nord et au Canada, a aidé des centaines de personnes à fuir la captivité.
Née dans le comté de Dorchester, Maryland, au début des années 1820, Harriet Ross était une enfant esclave qui a souffert des difficultés habituelles des enfants noirs pendant la période de l'esclavage du Sud. Sa jeunesse gâchée par un travail acharné, sans éducation et parfois avec des punitions sévères a conduit, comme on pouvait s'y attendre, à un désir d'échapper à l'esclavage. En 1848, avec deux frères (qui plus tard, effrayés et revinrent), elle s'enfuit, laissant derrière elle son mari, John Tubman, un homme libre qui avait menacé de la dénoncer.
Au cours des 10 années suivantes, Harriet Tubman est retournée 20 fois dans le Sud pour aider environ 300 esclaves, dont ses propres parents, à s'échapper. En utilisant un système complexe de stations de passage sur la route du Sud vers le Canada, elle n'aurait jamais perdu une charge. En 1850, la loi fédérale sur les esclaves fugitifs a été renforcée par une clause qui promettait une punition à quiconque aidait un esclave en fuite. De plus, un prix de 40 000 dollars a été fixé pour la capture de Tubman. C'est ainsi qu'elle a commencé à transporter des esclaves à travers le Nord pour se réfugier au Canada.
Tubman a soutenu l'insurrection de John Brown. Profondément déçue après son échec, elle entreprit une tournée de conférences intensive en 1860, appelant non seulement à l'abolition de l'esclavage, mais aussi à une redéfinition des droits de la femme. En 1861, au début de la guerre civile, elle a servi comme infirmière, espionne et éclaireuse pour les forces de l'Union. Connaissant bien la campagne depuis ses jours en tant que «chef d'orchestre» sur le chemin de fer clandestin, elle était considérée comme particulièrement précieuse en tant qu'éclaireuse.
Après la guerre, en raison de l'inefficacité du gouvernement et de la discrimination raciale, Harriet Tubman s'est vu refuser une pension et a dû lutter financièrement pour le reste de sa vie. Pour atténuer cette pression, Sarah Bradford a écrit une biographie de Mlle Tubman (1869), et les bénéfices de ses ventes lui ont été remis. Amie de nombreuses personnalités de l'époque, elle a finalement reçu une petite pension de l'armée américaine. Pendant ce temps, elle a continué à donner des conférences.
En 1857, Harriet Tubman avait acheté une maison à Auburn, New York. Au cours de ses dernières années, elle en a fait une maison pour les personnes âgées et nécessiteuses. Elle y mourut le 10 mars 1913, laissant la maison comme un monument à son caractère et à sa volonté.
lectures complémentaires
Harriet Tubman est représentée dans John F. Bayliss, éd., Narratifs d'esclaves noirs (1970). Les biographies incluent Sarah Elizabeth Bradford, Harriet Tubman: le Moïse de son peuple (1869; rev.ed.1961), et Earl Conrad, Harriet Tubman (1943). Anne Parrish, Une étoile assombrie (1948) et Ann Petry, Harriet Tubman: chef d'orchestre sur le chemin de fer clandestin (1955), sont des comptes fictifs. □