L'impact créé en 1852 par le roman La Case de l'oncle Tom de Harriet Elizabeth Beecher Stowe (1811-1896) en fit la femme écrivain américaine la plus connue du 19e siècle.
La personnalité de Harriet Beecher Stowe et son travail sont des produits à la menthe de sa culture. Ils représentent une combinaison spéciale de discipline calviniste rigide (lutte contre elle bien qu'elle ait essayé), faiblesse sentimentale pour le romantisme de Sir Walter Scott et Lord Byron, et un sens croisé de la responsabilité sociale et politique.
"Hattie" Beecher est né à Litchfield, Connecticut, le 14 juin 1811, dans une famille d'individus puissants et très exigeants. Son père, Lyman Beecher, était un calviniste fougueux et évangélique qui conduisit ses six fils et ses deux filles sur le chemin droit et étroit de la dévotion à Dieu, au devoir et à lui-même. Sa mère, Roxana Foote Beecher, est décédée à l'âge de 4 ans, laissant un héritage de douceur tranquille et d'un frère - l'oncle des enfants Beecher, Samuel Foote. L'Oncle Sam, capitaine de navire à la retraite, a apporté un sentiment de romance et d'aventure dans la maison, ainsi qu'une mesure de tolérance chaleureuse qui aurait pu autrement être absente.
En octobre 1832, la famille déménagea à Cincinnati, où l'aîné Beecher devint directeur du Lane Theological Seminary et où sa fille aînée, Catherine, ouvrit son Western Female Institute, une école dans laquelle Harriet enseignait.
En 1834, elle a commencé à écrire pour le Magazine mensuel occidental et a reçu un prix de 50 $ pour son conte «A New England Sketch». Son écriture au cours des 16 années suivantes devait en effet être sommaire, car le 6 janvier 1836, elle épousa Calvin Ellis Stowe, professeur au Lane Seminary, et ils eurent sept enfants pendant une période de difficultés financières. En même temps, cependant, elle a eu l'occasion de visiter le Sud et elle a observé avec une attention particulière le fonctionnement du système esclavagiste. L'atmosphère au Lane Seminary était abolitionniste à l'extrême, mais Harriet elle-même n'épousait pas à l'époque cette position. En 1849, elle publie son premier volume, Fleur de mai, un livre élancé mais qui a convaincu son mari qu'elle devait aspirer sérieusement à une carrière littéraire.
La Case de l'oncle Tom
En 1850, Calvin Stowe a été appelé à une chaire au Bowdoin College à Brunswick, Maine, où ils ont eu leur dernier enfant. Elle s'est alors mise à écrire La Case de l'oncle Tom, qui est apparu pour la première fois sous forme de série en 1851-1852 dans le Ère nationale, un journal anti-esclavagiste de Washington, DC. Le livre a été publié en 1852 dans une édition en deux volumes par la maison de John P. Jewett et s'est vendu à 300,000 10,000 exemplaires la première année - 5 XNUMX la première semaine. Au cours des XNUMX premières années de sa publication, le livre s'est vendu à un demi-million d'exemplaires rien qu'en Amérique.
Bien que La Case de l'oncle Tom a été reçu avec une attention folle, son accueil a été (à l'exception de la presse abolitionniste) presque uniformément hostile. Non seulement dans le Sud, où chaque journal était une mer de fureur, mais aussi dans le Nord, il y avait des accusations universelles selon lesquelles le monde de l'esclave avait été mal représenté de manière mélodramatique. L'action du livre retrace le passage de l'esclave Oncle Tom entre les mains de trois propriétaires, chacun censé représenter un type de personnage du Sud. Le premier est un planteur bienveillant, le second un gentleman de grande race et le dernier le tristement célèbre Simon Legree, qui cause la mort de l'oncle Tom. La fortune des esclaves dans la courbe du livre vers le bas, et la course finalement réussie pour la liberté prise par George et Eliza constitue le drame élevé du livre. Mais le traitement global de l'esclave et du maître révèle quelque chose de bien plus complexe qu'un tract abolitionniste: le style haut et éloquent contient beaucoup de choses qui sont chaleureusement, voire farouchement sympathiques pour le monde du vieux Sud.
Stowe a répondu à ses critiques en 1853 avec Une clé à La Case de l'oncle Tom, un livre conçu pour documenter les faits du roman, mais elle a également répondu à son succès en voyageant beaucoup, recevant en Angleterre et sur le continent une vague d'acclamation parfaite. En 1856, elle publie son roman Dred: Un conte du grand marais sinistre. C'était aussi un roman d'esclaves, et sa réception n'était guère moins enthousiaste que celle de La Case de l'oncle Tom. Rien qu'en Angleterre, au cours du premier mois, plus de 100,000 1862 exemplaires ont été vendus. Si Stowe s'est alors tournée vers une dimension moins didactique, produisant une série de romans basés sur la Nouvelle-Angleterre et s'inspirant fortement de la couleur locale, sa réputation pour les années à venir était liée au pouvoir didactique de ses deux premiers romans. En effet, lorsqu'elle a été présentée à Abraham Lincoln en XNUMX, on dit qu'il s'est exclamé: «C'est donc la petite dame qui a déclenché notre grande guerre!
Des années plus tard
En 1869, Stowe fit de nouveau une tournée en Europe, renouvelant une amitié antérieure avec la veuve de Lord Byron. En conséquence, le romancier a publié Lady Byron Vindicated (1870), accusant le poète mort d'avoir violé ses vœux de mariage au point d'avoir eu une relation incestueuse avec sa sœur. Byron était une légende à cette époque, et les accusations ont conduit à aliéner une grande partie du public britannique jusque-là fidèle de Stowe. Sans être dérangée, cependant, elle a continué sa série de romans, poèmes et croquis, ainsi que son autobiographie, ne manquant jamais d'un public américain dévoué et enthousiaste.
Les dernières années de sa vie se passèrent, en grande partie, en Floride, où elle et son mari tentèrent, avec un succès modéré, de gérer les revenus de ses activités littéraires. Stowe est décédé à Hartford, Connecticut, le 1er juillet 1896.
lectures complémentaires
Forrest Wilson, Crusader in Crinoline: La vie de Harriet Beecher Stowe (1941), consolide les travaux antérieurs. Lyman Beecher Stowe, Saints, pécheurs et hêtres (1934), fournit le contexte familial crucial. Voir aussi John R. Adams, Harriet Beecher Stowe (1963). Pour les travaux critiques, consultez Harry Birdoff, Le plus grand succès du monde: la cabine de l'oncle Tom (1947); Charles H. Foster, L'échelle sans runes: Harriet Beecher Stowe et le puritanisme de la Nouvelle-Angleterre (1954); Joseph Chamberlin Furnas, Au revoir à l'oncle Tom (1956); et Edmund Wilson; Patriotic Gore: études dans la littérature de la guerre civile américaine (1962). Une liste complète des travaux de Mme Stowe se trouve dans Robert E. Spiller et al., Éd., Histoire littéraire des États-Unis, vol. 3 (1948; 3e éd. 1963). □