Le chercheur et éducateur américain Harry Austryn Wolfson (1887-1974) a passé un demi-siècle en tant que professeur Littauer de littérature et de philosophie hébraïques à l'Université Harvard. Il était l'un des principaux historiens de la philosophie médiévale dans l'islam, le judaïsme et le christianisme.
Harry Austryn Wolfson est né à Austryn, en Lituanie, le 2 novembre 1887. Il a reçu une éducation traditionnelle approfondie dans le légendaire yeshivot de Slobodka, Kovno et Vilna avant que la pauvreté abjecte et l'oppression du régime tsariste ne poussent sa famille à rejoindre la grande émigration vers Amérique. À la suite de son père en 1903, Wolfson s'installe à Scranton, en Pennsylvanie, où il subvient à ses besoins en enseignant l'hébreu à temps partiel tout en complétant les exigences du programme d'études secondaires de sa nouvelle patrie.
Une bourse de 250 $, remportée par un concours, a amené Wolfson à l'Université de Harvard, où il devait rester avec quelques interruptions pour le reste de sa vie. En 1911, il obtient un baccalauréat, puis obtient une bourse de voyage en Europe. Il a passé deux ans à visiter les grandes bibliothèques du Vatican, de Paris, de Londres et de Vienne afin d'exhumer, d'annoter et de classer des dizaines de textes hébreux négligés. Avec ces deux années derrière lui, il rentra chez lui à Harvard pour obtenir un doctorat, décerné en 1915, et devenir instructeur dans le tout nouveau Département de langue et de littérature hébraïques.
L'universitaire essentiel
En 1925, grâce à un riche ancien élève de Harvard nommé Lucius Littauer qui cherchait un moyen approprié de commémorer son père, Wolfson est devenu le professeur Nathan Littauer de littérature et de philosophie hébraïques. Le rendez-vous était un double coup. Non seulement Wolfson fut le premier professeur à occuper ce poste, mais il fut également le premier d'une université américaine à occuper une chaire consacrée uniquement aux études juives.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'il se montre digne de ce grand honneur. Un flux d'articles et de livres savants a ancré fermement les études juives dans le domaine de la recherche humaniste aux États-Unis, tandis qu'une attention particulière portée aux acquisitions de la bibliothèque universitaire sur tous ses sujets d'intérêt a rapidement fait de la collection Judaica l'une des meilleures ressources de recherche du pays.
Principaux domaines d'intérêt
Wolfson a écrit plus de 150 livres et articles, principalement sur la philosophie juive, chrétienne et islamique. Ses recherches ont été consacrées à un examen de la structure et de la croissance de la philosophie s'étendant entre les écrits de Philo Judeas, un penseur juif du premier siècle qui avait vécu à Alexandrie, en Égypte, et ceux de Baruch Spinoza, un homologue juif du XVIIe siècle à Amsterdam. .
Wolfson considérait Philon comme l'initiateur d'une tendance philosophique parce que, vivant à une époque d'hellénisation croissante, il avait trouvé des moyens d'interpréter la philosophie grecque entrante «en termes de certains enseignements fondamentaux de l'Écriture hébraïque». Adoptées d'abord par des penseurs chrétiens, puis par des érudits de l'islam, les idées de Philon ont influencé toute la philosophie médiévale jusqu'à ce que Spinoza arrive sur la scène intellectuelle pour poser des questions extrêmement rationnelles qui remettaient en question une foi juive acceptant tout. Malgré sa présence dans une ère académique métaphysiquement consciente, Spinoza a été excommunié par la communauté juive. Néanmoins, il a laissé son très détaillé Éthique comme un enregistrement permanent de sa bourse.
Bien que peu d'autres chercheurs aient osé entreprendre la tâche ardue d'étudier les œuvres de Spinoza, Wolfson a abordé le projet avec enthousiasme, en publiant La philosophie de Spinoza en 1934, suivi avec Philo: Fondements de la philosophie religieuse dans le judaïsme, le christianisme et l'islam en 1947. Enfin, sur une période de plusieurs années, il produit La structure et la croissance des systèmes philosophiques de Platon à Spinoza, qui reliait ces deux ouvrages ainsi que plusieurs autres publiés sur le christianisme et l'islam. Le thème général de tous ces travaux résumait sa conviction que les philosophies des trois religions, issues de la même racine, pouvaient être considérées essentiellement comme une philosophie écrite en arabe, hébreu et latin, la place principale de l'hébreu lui donnant le position centrale et la plus importante.
Pour soutenir cette théorie sur l'histoire des idées, Wolfson disposait d'une méthode particulière d'analyse des textes philosophiques les plus complexes. Il l'appelait la méthode «hypothético-déductive», ou méthode de conjecture et de vérification, qui était la manière traditionnelle dont le Talmud était enseigné dans le yeshivot lituanien. Bien que chacun de ces philosophes morts depuis longtemps méritait d'être étudié à vie, Wolfson ne se limita pas à eux.
Œuvres choisies
Parmi les autres œuvres majeures de Wolfson, citons Critique d'Aristote par Crescas: problèmes de la physique d'Aristote dans la philosophie juive et arabe (1929), La philosophie des pères de l'Église (1956), et La philosophie du Kalam (1972). En outre, un certain nombre de ses essais ont été rassemblés et publiés comme Philosophie religieuse: un groupe d'essais complète au niveau des unités (1961).
Épilogue
Constamment plongé dans son travail académique, Wolfson n'a jamais trouvé le temps de se marier. Après avoir pris sa retraite en 1958, il a continué à écrire et à étudier, laissant derrière lui un souvenir d'érudition distinguée lorsqu'il mourut d'un cancer en 1974.
Son héritage est plus grand que la juste contribution qu'il a apportée à l'étude de la philosophie religieuse et de son histoire. Parce qu'il a utilisé les méthodes analytiques rigoureuses qu'il avait apprises en yeshivot qui ont ensuite été effacées par les sbires d'Hitler, les chercheurs ultérieurs ont eu un aperçu des hauteurs intellectuelles qui avaient fait de ces écoles une partie acceptée de l'histoire académique. Membre de nombreuses sociétés savantes, il a été président de l'American Academy for Jewish Research (1935-1937) et de l'American Oriental Society (1957-1958).
lectures complémentaires
La meilleure source de référence sur Wolfson est "A Bibliographical Essay" de Leo W. Schwarz dans Harry Austryn Wolfson Jubilee Volume à l'occasion de son soixante-quinze anniversaire complète au niveau des unités (1965).
Sources supplémentaires
Commentaire, Avril 1976. □