L'historien allemand et exégète biblique Heinrich Hirsch Graetz (1817-1891) a écrit l'un des grands monuments des Lumières juives, «Histoire des Juifs».
Heinrich Graetz est né dans le village de Xions dans la province prussienne de Posen le 31 octobre 1817. Les communautés juives d'Allemagne à cette époque bouillonnaient de conflits culturels et de disputes religieuses. L'émancipation des juifs à la fin du XVIIIe siècle, l'influence des Lumières sur des personnages tels que Moïse Mendelssohn et la création d'écoles publiques avaient commencé à percer les murs du ghetto. Pour certains, ces mouvements étaient les forces du progrès, pour d'autres, ils constituaient une menace redoutable pour la pratique religieuse et les coutumes traditionnelles. Ces conflits ont laissé leur empreinte sur l'éducation et la carrière de Graetz.
A Wollstein, où il a été envoyé pour étudier après sa confirmation, Graetz a suivi la formation talmudique traditionnelle. Parallèlement, il apprend le latin et le français et lit Euclide, les classiques français et latins, Gotthold Ephraim Lessing, Mendelssohn, JCF von Schiller et Heinrich Heine. Sa foi religieuse fut bientôt ébranlée. Puis un jour, il a lu un petit livre intitulé Dix-neuf lettres, par le rabbin Hirsch d'Oldenburg, une défense éloquente et savante de l'orthodoxie. En 1837, il résolut de se rendre à Oldenburg pour étudier avec l'auteur. Ici, il a terminé son éducation talmudique.
En 1842, Graetz entra à l'Université de Breslau, dont il obtint un doctorat en 1845. Cela ne l'aida cependant pas à trouver un poste. Graetz était d'un tempérament mal adapté pour le rabbinat et sa position théologique ne plaisait plus ni aux traditionalistes ni aux innovateurs. Enfin, en 1853, il a été nommé à la faculté d'un séminaire rabbinique nouvellement fondé à Breslau.
La même année parut le premier volume de Graetz Histoire des juifs. Bien que ce ne soit pas la première tentative d'écrire un tel ouvrage, c'était, comme il l'a dit, la première «histoire juive des juifs». Une fois achevé en 1876, il comptait 11 volumes. Le thème de l'ouvrage était "comment la famille d'un petit cheikh est devenue le noyau d'un peuple; comment ce peuple a été humilié à la condition d'une horde; comment cette horde a été formée pour devenir une nation de Dieu par la loi de soi- la sanctification et la maîtrise de soi, et comment ces enseignements ont été insufflés en lui comme son âme. " S'opposant à la vision chrétienne selon laquelle le judaïsme a accompli sa mission historique avec la venue du Christ, Graetz a insisté sur la vitalité continue de la tradition juive à travers ses nombreux déclins et renaissances. Graetz écrivait sans l'aide d'études monographiques détaillées et faisait donc souvent appel à sa fantaisie pour combler les lacunes de l'ignorance. Il n'a pas hésité à exprimer ses opinions fortes et parfois défavorables sur les hommes et les idées. L'œuvre reste un récit vivant et un classique dans son domaine.
Après avoir terminé l'histoire, Graetz s'est tourné vers l'exégèse biblique, publiant des ouvrages sur les Psaumes, Jérémie et les Proverbes. Il projeta une édition critique de la Bible mais mourut avant de pouvoir la terminer, le 7 septembre 1891.
lectures complémentaires
Un "Memoir" sympathique de son élève Philip Bloch apparaît dans la traduction de L'histoire des Juifs de Graetz (6 volumes, 1891-1898). Graetz est discuté dans Salo W.Baron, Histoire et historiens juifs: essais et discours (1964). □