Henry Miller Shreve (1785-1851), concepteur et constructeur de bateaux à vapeur américains, a amélioré le transport par eau et la navigation sur les rivières de l'ouest. Il a contribué à rendre possible la grande ère du trafic de bateaux à vapeur avant la guerre civile.
Henry Shreve est né le 21 octobre 1785 dans le comté de Burlington, NJ. À l'âge de 3 ans, la famille a déménagé dans l'ouest de la Pennsylvanie. Il a grandi sur la rivière Youghiogheny, observant le mouvement régulier des hommes et des marchandises en direction de l'ouest vers l'intérieur du pays. Vers l'âge de 15 ans, il a commencé à travailler sur les quillards, barges et pirogues qui sillonnaient les rivières Monongahela et Ohio. Il a passé le reste de sa vie sur les rivières occidentales.
Shreve possédait et exploitait des quillards et des barges à l'époque où Robert Fulton développait le premier bateau à vapeur. En 1813, Shreve lui-même se lance dans la construction et l'exploitation de bateaux à vapeur. L'un de ses bateaux, le Entreprise, fait le premier voyage complet en amont de la Nouvelle-Orléans à Pittsburgh. En 1816, il conçut et construisit un nouveau type de bateau à vapeur qui devint le prototype des grands paquebots du Mississippi. Ce bateau, le Washington, avait une coque à quille peu profonde, un pont principal abritant des moteurs et un pont supérieur de la cabine surmonté du poste de pilotage. Tous les grands bateaux à vapeur de l'ère suivante ont été construits à partir du design conçu par Shreve.
Shreve a combattu avec succès pour briser le monopole de la navigation à vapeur dont jouissaient Fulton et Robert R. Livingston. Ces deux hommes avaient obtenu un monopole de 14 ans des fonctionnaires du territoire d'Orléans, et ils ont essayé d'empêcher les navires de Shreve d'opérer dans le bas Mississippi. En 1818, les tribunaux ont rejeté une poursuite contre Shreve pour navigation dans des eaux restreintes, ouvrant ainsi la rivière à tous les entrepreneurs potentiels. Le développement complet des opportunités commerciales à l'intérieur a suivi.
En 1827, le gouvernement fédéral nomma Shreve surintendant des améliorations de la rivière de l'Ouest, un poste au sein du Département de la guerre. Il a commencé un programme vigoureux d'élimination des obstacles au passage sécuritaire du trafic fluvial. Il a conçu de nouveaux bateaux pour déloger et éliminer les chicots des rivières, une source constante de danger pour les bateaux à vapeur. En 1834, les bateaux passaient la nuit dans de nombreux canaux autrefois dangereux, même en plein jour. Le travail de Shreve a rendu les voyages beaucoup plus sûrs sur les rivières occidentales. Il se retira en 1841 dans une résidence à l'extérieur de Saint-Louis et y mourut le 6 mars 1851.
lectures complémentaires
Des informations sur la vie de Shreve sont disponibles dans Herbert Quick, Mississippi Steamboatin ' (1926); Stewart H. Holbrook, Hommes perdus de l'histoire américaine (1946); et Walter Havighurst, Voix sur la rivière (1964). Une bonne analyse du commerce fluvial est Louis C. Hunter, Bateaux à vapeur sur les rivières de l'Ouest complète au niveau des unités (1949).
Sources supplémentaires
McCall, Edith S., À la conquête des rivières: Henry Miller Shreve et la navigation sur les voies navigables américaines, Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1984. □