Pendant de nombreuses années, le terme nouveau chelovek soviétique dans le marxisme-léninisme soviétique était généralement traduit en anglais par «le nouvel homme soviétique». Une traduction qui serait plus fidèle au sens du russe original serait «le nouveau personnage soviétique», car le mot Chelovek est totalement neutre en ce qui concerne le sexe.
L'espoir de refaire les valeurs de chaque membre de la société était implicite dans les attentes de Karl Marx pour la progression de la société du capitalisme à la révolution prolétarienne vers le communisme. Marx a estimé qu'une restructuration économique et sociale fondamentale engendrerait un changement d'attitude radical, mais Vladimir Lénine et Josef Staline ont insisté sur le fait que le régime politique devait jouer un rôle actif dans la transformation des valeurs des gens, même dans une société socialiste. Il restait au programme du Parti communiste de l'Union soviétique, adopté au vingt-deuxième congrès du parti en 1961 conformément aux exigences de Nikita Khrouchtchev, d'énoncer le «code moral du bâtisseur du communisme», qui fut par la suite élaboré en détail par une grande variété de publications. On s'attendait à ce que le bâtisseur du communisme soit éduqué, travailleur, collectiviste, patriotique et indéfectiblement fidèle au Parti communiste de l'Union soviétique. Pendant la transition vers une société pleinement communiste, comme l'avait prédit Khrouchtchev, des vestiges de la culture passée tels que la religion, la corruption et l'ivresse seraient éradiqués. La pensée associée au programme du Parti de 1961 représentait le dernier élan d'optimisme révolutionnaire en Union soviétique.
Au fil du temps, il est devenu de plus en plus difficile d'attribuer des «écarts par rapport à la morale socialiste» à l'influence des structures sociales d'avant 1917 ou d'avant 1936. En effet, des témoignages provenant de diverses sources suggéraient que le recours aux relations, aux échanges de faveurs et à la corruption (qui n'avaient en aucun cas disparu dans les années staliniennes) prenaient de plus en plus d'importance au cours des décennies post-staliniennes. Au milieu des années 1970, le livre d'Hedrick Smith Les Russes décrit les membres de la plus grande nationalité de l'URSS comme impulsifs, généreux, mystiques, émotifs et essentiellement irrationnels, derrière la façade d'une idéologie monochromatique imposée par un régime politique autoritaire. Bien que les dirigeants de Brejnev aient toujours insisté sur le fait que le mode de vie socialiste (sotsialistichesky obraz zhizni ) en Union soviétique était moralement supérieur à celui de l'Occident avec son individualisme effréné et sa décadence morale, le sentiment d'optimisme concernant l'avenir disparaissait. Les idéologues se plaignaient de plus en plus du comportement amoral des citoyens et les dirigeants politiques semblaient devenir plus tolérants à l'égard des activités économiques illégales et de la corruption. Malgré ces tendances générales, aussi problématiques qu’elles soient, certains citoyens soviétiques s’efforcent activement de servir leurs semblables, y compris les membres les plus vulnérables de la société.