Illustration scientifique. Le développement de l'illustration scientifique au début de l'Europe moderne correspondait à un intérêt croissant pour l'étude, la collecte et la classification du monde naturel. Ces pratiques ont donné lieu à de nouvelles méthodes de documentation et d'affichage de la nature et de ses produits. Bien que les premiers artistes et naturalistes européens modernes n'aient pas délibérément établi de principes ou de règles pour la création d'images scientifiques, un ensemble commun de pratiques a émergé pendant la période qui a formé le fondement de l'illustration scientifique dans la période moderne.
À partir de la fin du Moyen Âge, les techniques picturales destinées à convaincre les spectateurs qu'une image contenait un compte rendu exact de l'observation de l'artiste étaient de plus en plus utilisées dans l'illustration de textes botaniques et médicaux, ainsi que dans les manuscrits enluminés. Pour donner l'impression de précision et de réalisme, les artistes ont souvent représenté des objets sur un fond uni et proposé des rendus très détaillés des surfaces et des textures. Ces images ont fonctionné de diverses manières comme des aides pratiques à l'identification et à l'étude, comme des divertissements délicieux et comme des représentations symboliques d'idées religieuses et philosophiques. Les plantes et autres objets minuscules représentés en marge des livres d'heures enluminés ont inspiré les lecteurs à s'émerveiller à la fois de la complexité et de la beauté des formes naturelles et de l'habileté de l'artiste. Au début de la période moderne, les images du monde naturel ont continué à être caractérisées par une double capacité à ravir et à instruire le spectateur. Les études à la plume et à l'encre de Léonard de Vinci (1452-1519) sur les plantes, les animaux et le corps humain combinaient une observation méticuleuse des structures naturelles avec des formes idéalisées et des compositions harmonieuses. Les études sur les plantes et les animaux d'Albrecht Dürer (1471–1528) ont traité des sujets similaires à ceux trouvés dans les bordures des manuscrits enluminés, mais se sont concentrés sur des sujets auparavant «marginaux» comme sujet principal des compositions. Les deux principales publications botaniques du XVIe siècle, Plantes vivantes Eicones (1530-1536) d'Otto Brunfels (vers 1488-1534) et L'histoire des plantes (1542) de Leonhard Fuchs (1501-1566), illustrent l'un des problèmes centraux de l'illustration scientifique. Les illustrations des deux publications reposent sur des observations empiriques, mais reflètent des idées divergentes sur la signification de l'exactitude et du caractère réaliste des images. Les images de plantes de Brunfels sont des portraits individualisés contenant des signes de pourriture et des caractéristiques propres à un spécimen particulier, tandis que les images de Fuchs tentent de capturer les caractéristiques générales de l'espèce en présentant des spécimens parfaits et idéalisés.
D'autres artistes européens modernes ont souligné la relation ambiguë entre les images visuelles et la réalité qu'elles prétendent représenter. Joris Hoefnagel (1542–1600) représentait souvent des créatures imaginaires dans un style visuel méticuleux et convaincant, tandis que les teintes profondes, la luminosité intense et les formes sculpturales des dessins botaniques de Jacopo Ligozzi (1547–1627) créent une présence matérielle profonde qui, dans certains cas, peut ont dépassé celui du spécimen réel. À la fin du XVIIe siècle, des artistes tels que Maria Sibylla Merian (1647–1717) ont incorporé le style méticuleux perfectionné par Dürer, Hoefnagel et Ligozzi dans des compositions vibrantes de créatures vivantes dans leurs habitats naturels en compétition les uns avec les autres pour la survie.
L'illustration scientifique au début de l'Europe moderne était étroitement liée aux pratiques de collecte de l'époque, en particulier dans le domaine de l'histoire naturelle. Des collectionneurs tels qu'Ulisse Aldrovandi (1522-1605) et Conrad Gessner (1516-1565) ont assemblé des objets exotiques du Nouveau Monde, d'Asie, du Moyen-Orient et d'Afrique en cabinets de curiosités, précurseurs des musées modernes, et ont publié de nombreux ouvrages histoires basées sur leurs collections. Les illustrations ont été utilisées pour documenter et compléter les collections existantes et, dans certains cas, ont fonctionné comme des collections en elles-mêmes.
Des liens étroits entre la pratique artistique et scientifique étaient également évidents dans le domaine de l'illustration anatomique. Andreas Vesalius (1514–1564) a travaillé avec des artistes de l'atelier de Titien (1488 ou 1490–1576) pour produire les illustrations de son Les dispositifs du corps humain de 1543, dans lequel des figures humaines à divers stades de dissection étaient représentées dans des poses dérivées de la sculpture ancienne. Les premières illustrations scientifiques modernes traitaient également de sujets techniques et mécaniques, utilisant des formes visuelles utilisées en botanique, histoire naturelle et anatomie, ainsi que des diagrammes, utilisés par les astronomes et les mathématiciens pour décrire le mouvement et les idées abstraites. Au cours du XVIIe siècle, des instruments optiques tels que le télescope et le microscope ont été utilisés pour étudier des structures et des phénomènes auparavant invisibles, et des illustrations ont été utilisées pour communiquer ces découvertes à d'autres. Galileo Galilei (1564–1642) Un messager étoilé de 1610 a utilisé à la fois des diagrammes et des illustrations pour transmettre de nouvelles connaissances acquises grâce à l'utilisation du télescope sur la surface de la lune et les lunes nouvellement découvertes de Jupiter. De Robert Hooke (1635-1703) Micrographie de 1665 a présenté aux lecteurs des illustrations méticuleusement conçues d'objets et de créatures agrandies observées au microscope.