Depuis environ l'an 1000, les Indiens des Grandes Plaines avaient été divisés en deux grandes divisions: les nomades nomades, tipi-habitantes qui vivaient généralement sur les plaines à herbes courtes de l'ouest, et les horticulteurs villageois qui occupaient la partie orientale de la Région. Chaque groupe était bien adapté aux conditions de l'environnement des plaines semi-arides, et toute la région était fortement peuplée, malgré les affirmations antérieures selon lesquelles la zone était inhospitalière et
peu habitée avant l'introduction des chevaux par les Espagnols au XVIIe siècle. La vie nomade avait des racines anciennes, pénétrant profondément dans le passé préhistorique, car les Indiens vivaient dans les plaines et chassaient le bison depuis pas moins de douze mille ans. Le mode de vie du village était plus récent, ayant été introduit de l'est de l'Amérique du Nord vers 900.
Les fermiers du village vivaient principalement le long du Missouri et de ses principaux affluents et sur la partie orientale des affluents du Mississippi. Ils comprenaient, du sud au nord, les tribus de langue caddoan du Texas et de l'Oklahoma, et les Osages, Otoes et Missouris, Wichitas, Pawnees, Iowas, Omahas, Poncas, Arikaras, et les Mandans et Hidatsas. Dans le nord, la plupart de ces villageois vivaient dans de vastes pavillons recouverts de terre dans des communautés souvent entourées de fossés fortifiants et de palissades à poteaux; dans le sud, des conditions météorologiques plus modérées permettaient à leurs maisons d'être moins solides (les Wichitas vivaient même dans des maisons en herbe). Ils sont restés pendant la majeure partie de l'année près de leurs villages, où les femmes cultivaient leurs cultures dans les fonds fertiles des rivières. À l'inverse, les nomades vivaient dans des tipis de peau et, bien qu'ils aient des territoires d'origine, se déplaçaient largement à la recherche du bison qui était le pilier de leur alimentation. Les plus importants d'entre eux étaient les nombreuses bandes de Dakotas ou Sioux; les Cheyennes et les Arapahos, les Corbeaux et les Assiniboines.
Il y avait un commerce dynamique de la préhistoire à l'époque historique entre les villageois et les nomades, les villageois échangeant du maïs et des produits du jardin aux nomades en échange des produits fabriqués par ces peuples chasseurs. Leurs routes commerciales sont souvent devenues celles suivies par les premiers marchands de fourrures européens. Ce commerce n'empêchait pas les groupes de se faire des raids à d'autres moments, car les jeunes hommes ne pouvaient atteindre une notoriété sociale et politique que s'ils avaient les honneurs de guerre et réussissaient à attaquer d'autres groupes pour des chevaux.
Même avant 1750, les maladies introduites par les Européens, principalement la variole, ont commencé à réduire considérablement les populations indiennes, tuant parfois jusqu'à 95 pour cent de la population touchée. La variole a probablement attaqué les tribus le long du fleuve Missouri vers 1750, mais une épidémie majeure en 1781 a été responsable d'un dépeuplement massif, comme ce fut plus tard en 1837, qui a presque éliminé les Mandans et, selon Joshua Pilcher, a quitté l'ensemble des plaines du nord " une grande cour funéraire. " Ce dépeuplement a rendu la colonisation américaine ultérieure beaucoup plus simple.
La pénétration européenne des plaines provenait de trois directions: du sud-ouest par les premiers explorateurs espagnols; du nord et de l'est des plaines canadiennes et des Grands Lacs par le français et l'anglais; et du sud-est, principalement par les Américains remontant le fleuve Missouri. Ces commerçants extraterrestres ont apporté une nouvelle technologie surprenante, y compris des outils en fer tranchant et des armes à feu, et un changement dans les modes de vie des Indiens, passant d'un mode de vie axé sur la subsistance à un autre axé sur la production, au début, de fourrures et, plus tard, de robes de buffle. Ces nouveaux éléments, ainsi que l'introduction des chevaux, ont conduit à des changements massifs dans leur mode de vie, ceux qui, pendant un temps, leur ont apporté des richesses et un mode de vie aisé qui ont conduit à la vision stéréotypée d'aujourd'hui des Amérindiens: un tipi et un guerrier à cheval portant une coiffe en plumes d'aigle et portant une lance ou une arme à feu.
Pierre Gaultier de la Vérendrye a été le premier visiteur du nord à atteindre le fleuve Missouri en 1738, mais à peu près au même moment, des commerçants de Saint-Louis ou de Prairie du Chien, dans le Mississippi, ont commencé à s'infiltrer dans les plaines du nord, et d'autres commerçants français atteignaient des tribus profondément dans les plaines du sud. Au début du XIXe siècle, les explorateurs américains ont commencé à suivre les traces laissées par les premiers commerçants et ont lancé le processus qui a conduit à la colonisation américaine et à la confiscation souvent illégale des terres tribales. Lewis et Clark en 1804–1806, Zebulon Pike en 1805–1807 et Stephen H. Long en 1819–1820 ont attiré l'attention des Orientaux sur l'Occident. Les sentiers qui ont amené le bétail du Texas au nord du Kansas, puis ont suivi, entre 1840 et 1897. Mais ce fut le début des sentiers de l'Oregon et de la Californie en 1834 et 1841, et le sentier de Santa Fe en 1821, qui amenèrent les immigrants et le commerce sans autorisation. Les réponses indiennes à leur égard étaient en grande partie la raison de l'introduction de postes militaires le long de leurs routes.