L'industrie du cuir et du tannage a commencé dans les colonies américaines en tant qu'industrie locale pour la consommation personnelle et locale. Les tanneurs utilisaient des peaux locales, des écorces de tannage locales et des techniques manuelles essentiellement les mêmes que celles utilisées pendant des siècles. Les pionniers tannaient les peaux comme l'une des nombreuses tâches nécessaires dans les fermes. Au fur et à mesure que les communautés se développaient, un tanneur qui se concentrait uniquement sur le tannage a commencé à prendre des produits agricoles en échange de tannage ou a pris la moitié du cuir tanné des peaux qu'un fermier lui apportait.
Presque toutes les villes des colonies avaient une tannerie. Les colonies américaines avaient besoin de cuir pour leurs chaussures, bottes, tabliers, vêtements, etc. Finalement, la demande de cuir s'est étendue au-delà des besoins locaux immédiats pour inclure le transport (selles et brides pour chevaux, gréement des navires), la communication (reliures de livres) et l'industrie (cartes pour cardeuses dans l'industrie textile et ceintures pour machines). L'industrie du cuir et du tannage s'est développée rapidement dans les colonies du centre et du nord, en particulier le Massachusetts, New York, le New Jersey et la Pennsylvanie.
Les législatures coloniales ont promu l'industrie par la législation. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, de nombreuses colonies ont adopté des lois interdisant l'exportation de peaux pour promouvoir le tannage local et la production de produits finis. Certaines colonies ont suivi ces interdictions avec des droits d'exportation sur les peaux brutes.
Le développement de l'industrie américaine a bénéficié de la disponibilité de grandes quantités d'écorce de tannage et de peaux de bétail. Cependant, l'utilisation abondante de peaux de bovins peut également avoir entravé le développement futur. Les peaux de bovins peuvent mettre plus d'un an à bronzer correctement (contrairement aux peaux de mouton et de chèvre). Cette longue période a entravé le développement vers de plus grands établissements de bronzage et la mécanisation.
Avec l'arrivée de la révolution industrielle et de la mécanisation aux États-Unis au début du dix-neuvième siècle, l'industrie du cuir et du tannage n'a pas beaucoup changé. Il s'est avéré que les tanneurs étaient plus lents à utiliser des machines à moteur que les autres artisans. Cependant, les machines utilisées dans ces autres industries utilisaient souvent le cuir comme courroie dans les machines.
Aucun changement radical des méthodes de bronzage ne s'est produit au début du XIXe siècle. Les inventeurs ont breveté des machines et des améliorations dans le nettoyage et le traitement des peaux, et quelques grandes tanneries utilisaient des machines. Cependant, la majorité des tanneurs ont continué à utiliser les méthodes séculaires. La plupart des méthodes et des machines proposées ne permettaient ni d'économiser du travail ni du temps pour le tanneur moyen. Une partie du problème résidait dans le manque de compréhension scientifique du bronzage de la part des tanneurs locaux.
Dans deux domaines, cependant, une partie de l'industrie a adopté des améliorations mécaniques minimes. Des machines pour «fendre» une peau divisaient une peau en deux couches, le grain et la chair. Le grain est la peau extérieure avec les follicules pileux. La chair est la couche intérieure sans marquage du grain. Ce procédé a produit du cuir d'une épaisseur pratiquement uniforme et de haute qualité. Cependant, les tanneries locales ne pouvaient pas se permettre ces machines et certaines ont commencé à vendre leur produit brut aux quelques grandes tanneries pour la finition. De plus grandes entreprises ont également commencé à utiliser des moulins à écorce pour broyer l'écorce de tannage, bien que beaucoup d'entre eux soient restés à moteur plutôt qu'à vapeur jusqu'au XIXe siècle. Le nombre de petites tanneries continue de croître et dépasse de loin les grandes.
Les quelques grandes tanneries sont apparues dans les États du centre, en particulier le New Jersey et New York, et cette région est devenue un centre de l'industrie. Les commerçants de New York ont conçu de nouvelles stratégies commerciales, telles que le bronzage à forfait. Le commerçant a fourni un financement au tanneur ainsi que des services de négociation pour l'achat de matières premières et la commercialisation de produits finis. Le tanneur a payé des honoraires, des commissions, des intérêts et des bénéfices au commerçant. Avec cet arrangement, les marchands ont commencé à dominer les tanneurs, dont beaucoup sont finalement devenus à peine plus que des artisans qualifiés ou des techniciens à l'emploi des marchands. L'industrie a amorcé une lente transition des entreprises individuelles vers les partenariats et éventuellement les sociétés. Le commerçant a fourni un financement au tanneur ainsi que des services de négociation pour l'achat de matières premières et la commercialisation de produits finis. Le tanneur a payé des honoraires, des commissions, des intérêts et des bénéfices au commerçant. Avec cet arrangement, les marchands ont commencé à dominer les tanneurs, dont beaucoup sont finalement devenus à peine plus que des artisans qualifiés ou des techniciens à l'emploi des marchands.
La participation des commerçants a également apporté une dimension internationale à ce qui avait été une industrie locale et nationale. Vers 1825, les plus grandes tanneries abandonnèrent l'utilisation des peaux domestiques alors que les marchands passaient des contrats pour les expéditions de peaux d'Amérique du Sud. La première moitié du XIXe siècle a également apporté des efforts pour améliorer la qualité du cuir américain, qui est devenu plus compétitif sur les marchés internationaux.
En 1830, l'industrie du cuir et du tannage était l'une des quatre principales industries des États-Unis. Les peaux de bétail sont restées la principale source de cuir. La plupart des villes ont continué à avoir une tannerie, mais les établissements plus importants se sont multipliés. Les développements après la guerre civile, y compris la découverte de moyens de faire face au long temps requis pour le bronzage, ont entraîné un transfert permanent de nombreuses tanneries locales vers de grandes entreprises de bronzage centralisées dans les années 1890. En 1860, le pays comptait environ 7,500 1914 entreprises de cuir et de tannage. En 750, ce nombre avait été réduit à XNUMX.