Le caoutchouc est un composé organique insaturé composé de carbone et d'hydrogène. Le caoutchouc naturel est récolté à partir de plantes sauvages ou de plantes cultivées dans les plantations. Il est fabriqué à partir d'une sécrétion de certaines plantes appelée latex. Il est résistant, peut s'étirer et est un mauvais conducteur d'électricité, ce qui le rend utile pour une large gamme de produits, dont les plus remarquables sont les pneus.
Le caoutchouc a peut-être été utilisé par les Indiens mayas d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud dès le XIe siècle. Christophe Colomb (1451-1506) a vu des Amérindiens jouer avec des boules de gomme d'arbre lors de son deuxième voyage dans le Nouveau Monde vers 1493. Au début du XIXe siècle, des tentatives ont été faites pour utiliser du caoutchouc pour traiter les vêtements et les chaussures afin de les rendre résistants à l'eau. . En 1820, Charles Macintosh, un chimiste d'Écosse, a créé un moyen de lier deux morceaux de tissu, ce qui a fait une cape imperméable connue sous le nom de «mackintosh». Thomas Hancock, un inventeur anglais, a développé une machine qui a pris des chutes de caoutchouc et les a rendus réutilisables. Un inventeur américain, Charles Goodyear (1800–1860), a créé le processus de vulcanisation en 1839, une méthode pour durcir le caoutchouc, qui a augmenté sa durabilité. Ce procédé était encore utilisé à peu près de la même manière à la fin du XXe siècle. Au début du XIXe siècle, l'industrie du caoutchouc en Europe était bien établie. Après le développement de la vulcanisation, les produits en caoutchouc ont commencé à être très demandés. Les pneus de chariot pneumatiques ont été inventés vers 1845, et l'Anglais John Boyd Dunlop (1840–1921) était responsable de la fondation de l'industrie du pneu moderne lorsqu'il a développé et breveté des pneus de bicyclette pneumatiques en 1888. En 1890, Charles Kingston Welsh et William Erskine Bartlett avaient apporté des améliorations conception de pneus pneumatiques.
Le début du XXe siècle a vu une augmentation de la demande de pneus et de produits en caoutchouc à mesure que les automobiles gagnaient en popularité. Bientôt, les pneus du tracteur ont été remplacés par du caoutchouc. Jusqu'en 1940, tous les pneus étaient en caoutchouc naturel originaire d'Asie. Lorsque la Seconde Guerre mondiale (1939–1945) a rendu cette source indisponible, les États-Unis ont rapidement dû développer des moyens de produire du caoutchouc synthétique pour répondre aux exigences de la guerre. Après la fin de la guerre, le caoutchouc naturel est redevenu disponible et le caoutchouc synthétique n'est plus demandé avant les années 1960. Les deux types de caoutchouc, naturel et synthétique, ont été utilisés à la fin du XXe siècle.
Les pneus radiaux, une amélioration qui a donné une plus grande stabilité, ont été développés pour la première fois par la société Michelin française dans les années 1930. Cette société, fondée par deux frères en 1863, a commencé à vendre des pneus radiaux aux États-Unis dans les années 1960. En 1980, l'entreprise possédait quatre usines aux États-Unis et, à la fin du XXe siècle, était devenue l'un des plus grands producteurs mondiaux de pneus pour automobiles.
Bridgestone a commencé comme une entreprise qui vendait des vêtements, mais s'est lancée dans la production de pneus en caoutchouc en 1923. Bridgestone a exploité des usines à Singapour, en Thaïlande et en Indonésie, et a été pendant un certain temps le premier fournisseur de pneus au Japon. Elle a acheté la société Firestone en 1988, qui était alors le troisième producteur de pneus aux États-Unis. Firestone a subi un certain nombre de pertes dans les années 1990, qui ont causé des pertes à Bridgestone.
La société américaine de pneumatiques la plus importante a été Goodyear Tire & Rubber Company, qui a débuté en 1898 et a été nommée d'après Charles Goodyear, qui a inventé la vulcanisation. Elle avait produit plus de pneus que toute autre société dans le monde et, en 1991, elle comptait 41 usines aux États-Unis seulement, 43 dans d'autres pays et plus de deux mille magasins de détail. D'autres sociétés importantes étaient Uniroyal-Goodrich, rachetée par Michelin en 1989, et la Cooper Tire & Rubber Company. La plupart des entreprises de l'industrie du pneumatique étaient devenues multinationales à la fin des années 1980.
Si les pneumatiques restent le produit prédominant de l'industrie du caoutchouc, il existe de nombreux autres produits qui utilisent du caoutchouc naturel ou synthétique. Ces produits comprennent les chambres à air, les tuyaux, les ceintures, les vêtements de pluie, les chaussures, les bottes, l'isolation contre le bruit ou les vibrations, le support de tapis, les joints, les joints, les câbles, les volants, les boules de bowling, les gants en latex et de nombreux autres produits courants. On s'attend à ce que le besoin de ces produits et leur contribution à l'économie américaine se poursuivent bien dans le XXIe siècle.