Industrie pétrochimique. Cette industrie et les produits qu'elle fabrique jouent un rôle énorme dans notre vie quotidienne. Imaginez la vie sans essence, cosmétiques, engrais, détergents, tissus synthétiques, asphalte et plastiques. Tous ces produits - et bien d'autres - sont fabriqués à partir de produits pétrochimiques - des produits chimiques dérivés du pétrole ou du gaz naturel.
Le pétrole brut, ou le pétrole fraîchement sorti du sol, a été utilisé sporadiquement à travers l'histoire. Il y a plusieurs centaines d'années, les Amérindiens utilisaient du pétrole brut pour le carburant et les médicaments. Mais le début de l'industrie pétrolière telle qu'elle est connue aujourd'hui remonte à 1859. Cette année-là, le chef de train à la retraite Edwin L. Drake a foré un puits près de Titusville, en Pennsylvanie. Le puits, propulsé par une vieille machine à vapeur, produisit bientôt du pétrole et déclencha un boom pétrolier. Dans les années 1860, des derricks en bois couvraient les collines de l'ouest de la Pennsylvanie. En 1865, le premier oléoduc réussi a été construit entre un champ pétrolifère près de Titusville et une gare ferroviaire à huit kilomètres. De là, des wagons transportaient du pétrole vers les raffineries de la côte atlantique.
Le raffinage du pétrole était en grande partie le domaine de John D. Rockefeller. L'industriel né à New York a financé sa première raffinerie en 1862. Il a ensuite racheté ses concurrents et, avec son frère William et plusieurs associés, il a créé la Standard Oil Company. En 1878, Rockefeller contrôlait 90% des raffineries de pétrole aux États-Unis.
Le forage pétrolier s'est rapidement étendu au-delà de la Pennsylvanie. En 1900, le Texas, la Californie et l'Oklahoma avaient pris les devants dans la production de pétrole, et onze autres États avaient des gisements de pétrole actifs. La production annuelle de pétrole aux États-Unis est passée de deux mille barils en 1859 à 64 millions de barils en 1900. D'autres pays se sont également lancés dans le secteur pétrolier. La Russie produisait un peu plus que les États-Unis au début du XXe siècle. Les petits producteurs comprenaient l'Italie, le Canada, la Pologne, le Pérou, le Venezuela, le Mexique et l'Argentine. La première grande découverte de pétrole au Moyen-Orient a eu lieu en Iran en 1908. Des prospecteurs ont frappé du pétrole en Irak en 1927 et en Arabie saoudite en 1938.
L'industrie pétrochimique s'envole
Le kérosène, combustible pour le chauffage et la cuisine, était le principal produit de l'industrie pétrolière dans les années 1800. Rockefeller et d'autres propriétaires de raffineries considéraient l'essence comme un sous-produit inutile du processus de distillation. Mais tout cela a changé vers 1900 lorsque les lampes électriques ont commencé à remplacer les lampes au kérosène et que les automobiles sont entrées en scène. De nouveaux carburants pétroliers étaient également nécessaires pour alimenter les navires et les avions utilisés pendant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, un nombre croissant d'agriculteurs ont commencé à utiliser des tracteurs et d'autres équipements alimentés au pétrole. La demande croissante de produits pétrochimiques et la disponibilité du pétrole et du gaz naturel ont conduit l'industrie à se développer rapidement dans les années 1920 et 1930. De nombreuses sociétés chimiques, dont Dow et Monsanto, ont rejoint l'industrie. En 1925, la production annuelle de pétrole brut dépassait le milliard de barils.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, de grandes quantités de pétrole ont été produites et transformées en carburants et en lubrifiants. L'union
Les États ont fourni plus de 80% de l'essence d'aviation utilisée par les Alliés pendant la guerre. Les raffineries de pétrole américaines fabriquaient également du caoutchouc synthétique, du toluène (un ingrédient du TNT), des huiles médicinales et d'autres fournitures militaires clés.
Plastiques: une mine d'or pétrochimique
La demande de produits pétroliers est devenue encore plus grande après la Seconde Guerre mondiale. La consommation de pétrole aux États-Unis est passée d'environ 1.75 milliard de barils en 1946 à près de 2.5 milliards de barils en 1950. Au début des années 1950, le pétrole avait remplacé le charbon comme principal combustible du pays. Et le plastique était la principale raison.
À l'origine, la plupart des plastiques étaient fabriqués à partir de résines de matières végétales. Mais il ne fallut pas longtemps pour que les plastiques soient développés à partir de la pétrochimie. L'industrie de l'emballage, premier utilisateur de plastiques, représente environ un tiers de la production totale des États-Unis. L'industrie du bâtiment arrive au deuxième rang, qui utilise du plastique pour fabriquer des isolants, des moulures, des tuyaux, des toitures, des parements et des cadres pour portes et fenêtres. D'autres industries, y compris la fabrication d'automobiles et de camions, dépendent également fortement des plastiques.
Les États-Unis n'étaient guère seuls dans leur utilisation croissante des produits pétroliers. Partout dans le monde, une industrialisation accrue et une croissance démographique rapide ont créé de nouvelles et plus grandes demandes de pétrole. À la fin des années 1950, la pétrochimie est devenue l'une des plus grandes industries, et le contrôle des sources et du transport du pétrole est devenu un enjeu politique national et international majeur.
Ralentissement de l'industrie pétrochimique
Le mouvement environnemental, engendré dans les années 1960 et 1970, a conduit les Américains à se méfier des industries qui polluent - et l'industrie pétrochimique a été considérée comme le principal suspect. Une réaction violente contre l'industrie a contribué à un ralentissement. À peu près à la même époque, d'autres événements ont également conduit à des périodes de soudure au sein de l'industrie, notamment la montée en puissance des industries pétrochimiques européennes et japonaises, une demande de gaz naturel dépassant l'offre, la crise de l'OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole) de 1979 et une récession économique aux États-Unis. Ces événements ont conduit de nombreuses entreprises chimiques à abandonner complètement l'industrie pétrochimique.
Ralenti mais pas arrêté, l'industrie pétrochimique des années 1980 et 1990 a été en grande partie restructurée, à mesure que des usines de production individuelles ont été achetées ou refinancées et les entreprises chimiques ont été réformées. De grandes entreprises pétrochimiques, telles que Shell et Mobil, se sont engagées dans des fusions dans le but de renforcer leurs positions sur le marché.
La géographie de la pétrochimie
Au cours de la dernière décennie du XXe siècle, il y avait près d'un million de puits de pétrole dans plus d'une centaine de pays
produisant plus de 20 milliards de barils par an. La plupart des experts attribuent à l'Arabie saoudite la plus grande dotation pétrolière d'origine de tous les pays, et le Moyen-Orient dans son ensemble détiendrait environ 41% des réserves mondiales de pétrole. L'Amérique du Nord est loin derrière. En raison des importants gisements en Russie, l'Europe de l'Est est également bien dotée en pétrole. La majeure partie du pétrole d'Europe occidentale se trouve sous la mer du Nord. Beaucoup pensent qu'environ 77 pour cent du pétrole récupérable dans le monde ont déjà été découverts. Si tel est le cas, les 23% restants, principalement situés dans des champs plus petits ou dans des environnements plus difficiles, peuvent être plus coûteux à trouver et à récupérer.
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LyndaDeWitt