Islam. Bien que certains dirigeants et leurs tribunaux se soient convertis à l'islam et aient même fait des pèlerinages à La Mecque et aient mené des guerres au nom de l'islam, la religion ne s'est répandue parmi la population générale qu'après 1590. Même certains dirigeants qui se sont appelés convertis à l'islam l'ont suivi. la religion la plus fidèle lors des visites de commerçants ou de diplomates musulmans et à d'autres moments pratiquaient des religions traditionnelles. Comme dans le royaume Ashanti à l'ouest, la religion dominante dans la partie nord de l'Afrique de l'Ouest était l'animisme - le mysticisme de la nature. Cependant, l'Islam avait déjà établi une forte implantation dans les terres Yoruba de l'actuel Nigéria ainsi qu'au Mali et dans les environs.Mandé territoires. La plupart de ce que l'on sait de l'islam en Afrique de l'Ouest, en particulier au Mali, provient des écrits d'Ibn Battuta, un musulman nord-africain de l'ethnie berbère qui a reçu une éducation islamique formelle dans la ville du nord de Tanger. À l'âge de 18 ans, il est allé à La Mecque pour poursuivre ses études, s'est distingué en tant qu'érudit et a beaucoup voyagé, visitant la Chine, Ceylan, l'Inde, l'Assam, le Moyen-Orient ainsi que l'Afrique de l'Ouest. Ses voyages dans l'Empire du Mali ont commencé le 1352 février XNUMX à Walaha, où il a observé: «ces gens sont des musulmans, ponctuels à observer les heures de prière, à étudier les livres de droit et à mémoriser le Coran». De Walaha, il s'est rendu dans la capitale, où, a-t-il noté, «les habitants ont un grand sens de l'équité, de la droiture, de la justice et des relations équitables entre eux et avec les étrangers». Il a également écrit que les gens «sont attentifs à observer les heures de prière et assidus à les assister dans les congrégations et à y élever leurs enfants. Le vendredi, si un homme ne se rend pas tôt à la mosquée, il ne trouve pas de coin pour prier, à cause de la foule. Leur coutume est d'envoyer à chaque homme son garçon [à la mosquée] avec son tapis de prière; le garçon l'étale pour son maître dans un endroit qui lui convient et [y reste] jusqu'à ce que [son maître] vienne à la mosquée. Les tapis de prière sont constitués des feuilles d'un arbre ressemblant à un palmier dattier, mais sans fruit. Selon Ibn Battuta, les Maliens avaient un zèle pour apprendre le Coran par cœur: «Ils enchaînent leurs enfants s'ils montrent un retard dans le mémorisation, et ils ne sont libérés que lorsqu'ils l'ont par cœur.»
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Mansa Musa. Parmi les nombreux mansas (rois) qui ont gouverné le Mali, aucun n'a fait plus pour créer la réputation de l'empire en tant qu'État islamique que Mansa Kankan Musa (gouverné 1312-1337). Son pèlerinage de 1324 à La Mecque avec un entourage vaste et richement équipé a renforcé la réputation du Mali non seulement en tant qu'empire riche, mais aussi en tant que centre d'apprentissage et de religion islamiques. La bureaucratie et l'armée de Musa ont créé les bonnes conditions pour que les marchands et les clercs travaillent dans la paix et la sécurité dans tout l'empire et au-delà. Alors que Musa élargissait les frontières de l'empire, il étendit également l'influence de l'islam.
Le christianisme. Lorsque le christianisme est arrivé en Afrique de l'Ouest à la fin du XVe siècle, les gens n'étaient pas plus désireux d'embrasser cette religion que l'Islam. Selon W. Walton Claridge, ils voulaient faire du commerce avec les Européens mais se sont opposés à une politique portugaise de conversion des Africains de l'Ouest au christianisme. En réponse à une demande de la Couronne portugaise de placer une mission chrétienne permanente parmi son peuple, un dirigeant ashanti a répondu:
Je ne suis pas insensible au grand honneur que votre grand maître, le chef du Portugal, m'a conféré ce jour. Je me suis longtemps efforcé de le mériter de son amitié par la rigueur de mes relations avec les Portugais et par mes efforts constants pour procurer un chargement immédiat à leurs navires. Mais jamais jusqu'à ce jour je n'ai observé une telle différence dans l'apparence de ses sujets; ils n'étaient jusqu'ici que médiocrement vêtus, se contentaient facilement des marchandises qu'ils recevaient; et si loin de vouloir continuer dans ce pays, ils n'ont jamais été heureux tant qu'ils n'ont pas pu terminer leur chargement et revenir. Maintenant, je remarque une étrange différence. Un grand nombre, richement vêtus, ont hâte de pouvoir construire des maisons et de continuer parmi nous. Les hommes d'une telle éminence, dirigés par un commandant qui, de son propre compte, semble être descendu du Dieu qui a fait le jour et la nuit, ne peuvent jamais se résoudre à endurer les épreuves de ce climat ni ne pourraient ici se procurer aucun des produits de luxe. qui abondent dans leur propre pays. Les passions qui nous sont communes à tous provoqueront donc inévitablement des disputes; et il est de loin préférable que les deux nations continuent sur le même pied qu'elles l'ont fait jusqu'ici, en permettant à vos navires d'aller et venir comme d'habitude; le désir de se voir occasionnellement préservera la paix entre nous.
Contre les objections du roi Ashanti, cependant, les Portugais ont commencé à construire une église et à envoyer des missionnaires,
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soutenir les efforts par la force militaire. En 1482, ils construisirent le château d'Elmina, une forteresse qui non seulement fournissait une protection contre les attaques, mais servait également de base sûre pour l'évangélisation et le commerce des esclaves.