Marchands de New York. Avant qu'un morceau de ferronnerie anglaise, une bouteille de vin français ou tout autre article importé puisse atteindre un consommateur américain, il devait passer entre les mains d'un exportateur étranger, d'un importateur national, d'un marchand ou d'un grossiste et d'un vendeur au détail. Dans les années 1830, plus de la moitié de la valeur de toutes les importations entrait à New York, et ce sont les marchands en gros de New York qui dominaient ce réseau d'intermédiaires. Leurs immenses maisons de vente aux enchères et entrepôts de Pearl Street dans le bas de Manhattan approvisionnaient la grande majorité des grossistes régionaux et des marchands de campagne à travers le pays, en articles nationaux et importés. Les magasiniers et les marchands régionaux de l'Ouest et du Sud effectuaient des pèlerinages annuels dans le bas de Manhattan, où ils achetaient (généralement à crédit) et organisaient l'expédition de marchandises pour leurs magasins. Les marchands de gros spécialisés dans le café, les vêtements confectionnés ou la quincaillerie, et les revendeurs avec d'énormes quantités de textiles bon marché de Lowell ou de Manchester ont amené les marchands en visite avec leurs marchandises.
Concours régional. Au fur et à mesure que le pays s'étendait vers l'ouest, d'autres villes tentaient de concurrencer New York en tant que débouché de gros. Dans les années 1830 et 1840, des réseaux régionaux de production et de commercialisation se sont développés, centrés autour de villes telles que Cincinnati, la Nouvelle-Orléans, Saint Louis et, plus tard, Chicago. Les fabricants de ces villes ont commencé à produire des meubles, du matériel et des outils agricoles pour leurs propres marchés locaux, et des réseaux de vente en gros ont rapidement suivi pour distribuer ces produits plus loin. La croissance rapide des canaux et des voies ferrées a grandement facilité cette expansion. Mais la majeure partie de l'argent pour payer ces biens de consommation provenait en fin de compte de la vente de bois d'œuvre et de produits agricoles aux villes les plus peuplées des États de l'Est ou d'Europe, ce qui impliquait presque toujours une transaction avec New York. Comme l'a noté un membre du Congrès de l'Indiana, contrarié, en 1851, «la ville de New York contrôle à l'heure actuelle, avec son immense pouvoir monétaire, les destinées commerciales de l'Union».
Facteurs de coton. Les intermédiaires de New York contrôlaient les exportations ainsi que les importations, et la principale exportation des États-Unis était le coton. Sept ans seulement après qu'Eli Whitney a inventé l'égreneuse de coton, les producteurs de coton américains exportaient cinquante mille balles (20.9 millions de livres) par an. Entre 1815 et 1840, la valeur annuelle des exportations américaines de coton est passée de 17.5 millions de dollars à 64 millions de dollars; aucune autre récolte ne s'est même rapprochée du coton en volume d'exportations ou
valeur monétaire. Le volume et les besoins de commercialisation inhabituels de King Cotton sont devenus la responsabilité d'une nouvelle race d'intermédiaire spécialisé, le facteur coton. Contrairement aux magasiniers et aux marchands d'expédition traditionnels, les facteurs de coton n'apportaient pas de valeur au coton lui-même mais fonctionnaient comme des marchands à commission, facturant des frais pour chaque service qu'ils fournissaient au planteur de coton. Ces services comprenaient l'organisation de l'expédition de toute la récolte du planteur par bateau à vapeur et navire océanique jusqu'à sa destination dans le Massachusetts ou en Angleterre, en assurant un stockage sûr pour les balles à chaque arrêt en cours de route, en coordonnant l'assurance et en payant les charretiers et les desserts, en négociant le meilleur prix. pour la récolte avec les acheteurs professionnels de coton de Liverpool, puis en achetant à Londres ou à New York une gamme complète de fournitures pour le planteur et sa famille avec le produit. En outre, des facteurs ont souvent joué le rôle de créanciers, fournissant des avances sur la récolte au fur et à mesure que les balles se rendaient du champ à l'usine. Pour résister aux nombreuses opportunités de corruption et d'augmentation des prix dans toutes ces transactions, les facteurs devaient être dignes de confiance, et beaucoup nouaient des relations personnelles étroites avec les planteurs qu'ils servaient.
Le triangle de coton. La domination commerciale de New York sur l'économie de référence américaine n'était nulle part plus apparente que dans le rôle que les intermédiaires de la ville jouaient dans le commerce du coton. Dans les années 1820, la plupart du coton du Sud passait par le port de New York pour se rendre à Liverpool, Le Havre ou Lowell. Le déchargement, le stockage, puis le rechargement des balles de coton aux quais d'East River ont ajouté à la fois des coûts et des kilomètres à un voyage qui aurait facilement pu se rendre directement de la Nouvelle-Orléans, Mobile, Charleston ou Savannah à sa destination. Pourtant, la puissance du port de New York et de ses marchands était telle qu'ils ont réussi à accaparer le réseau commercial le plus lucratif d'Amérique, connu sous le nom de Triangle du coton. La pointe sud du triangle commençait à la porte des presses à coton, où des machines géantes compressaient chaque wagon chargé de coton égrené duveteux en balles de quatre cents livres enveloppées de toile de jute et de fil de fer. Après la mise en balles, le facteur a pris la responsabilité de la récolte du semoir, l'expédiant d'abord au débarquement du bateau à vapeur le plus proche, puis en aval vers un port maritime sur la côte du golfe ou de l'Atlantique. À partir d'octobre, des emballeurs côtiers appartenant à New York ont navigué vers ces ports du sud pour récupérer leur précieuse cargaison. La plupart des expéditions de coton ont ensuite fait un détour par New York, complétant un côté du triangle.
Étranger. Sur le deuxième côté du triangle, des dizaines de paquebots réguliers ont ramassé des balles sur les quais de l'East River et les ont transportées à Liverpool (où les acheteurs des grandes usines textiles de Manchester ont négocié leur achat), ou aux usines Lowell du Massachusetts via Rhode Island. , ou aux moulins français via Le Havre. Après avoir déposé leurs cargaisons, les navires sont revenus avec des textiles finis, des vins et des liqueurs, de l'acier, des jouets ou l'un des cent articles à destination des maisons de gros bordant les rivières East et Hudson du port de New York. Les facteurs de coton ont ensuite acheté des meubles de luxe dans les boutiques de Duncan Phyfe, les dernières robes en soie de Paris, du marbre et des lustres pour la grande maison, et des vêtements, des chaussures et des couvertures bon marché pour les esclaves à envoyer vers le sud avec les paquets de retour sur la côte, complétant ainsi le triangle.