L'Internationale communiste était une organisation de partis communistes vouée à accélérer la révolution socialiste. Pendant la Première Guerre mondiale, Vladimir Ilitch Lénine a condamné la Deuxième Internationale, une coalition lâche de partis socialistes, parce que la plupart de ses dirigeants avaient voté pour les crédits de guerre et soutenu la guerre. Il les a surnommés les traîtres au marxisme et au prolétariat, et a ensuite encouragé la création d'une nouvelle internationale, une troisième ou une internationale communiste, qui conduirait les travailleurs du monde au socialisme.
Le Congrès fondateur de l'Internationale communiste (Comintern) en 1919 a été le premier pas vers la réalisation du rêve de Lénine. Ce congrès ne fit guère plus qu'annoncer la naissance du Komintern - «un parti communiste mondial unifié, dont des sections spécifiques étaient des partis actifs dans chaque pays» - et ses principes de base. Les délégués au deuxième congrès de 1920 ont adopté les vingt et un points, qui définissent les règles d'adhésion. Certains points méritent d'être soulignés. Chaque parti cherchant à s'affilier au Komintern devait retirer les réformistes de ses rangs, purger périodiquement ses membres et adhérer aux principes du centralisme démocratique. Ces principes
appliquée au sein des partis membres ainsi qu'à la relation de chaque partie avec le Komintern. Toutes les décisions prises par les congrès du Comintern et le Comité exécutif du Comintern (ECCI) liaient les partis membres.
La fonction principale du Komintern était d'identifier et de mettre en œuvre les stratégies et tactiques appropriées pour promouvoir la révolution socialiste internationale. Au cours de son existence, il a adopté plusieurs politiques pour atteindre cet objectif. Jusqu'en 1921, il prônait la politique du front uni, dont les objectifs étaient d'éloigner les travailleurs des partis sociaux-démocrates et radicaux et de prendre le pouvoir dans leurs pays respectifs. La croyance en une révolution inévitable a conduit cette politique. Mais en 1921, les perspectives de révolution diminuèrent et le Komintern adopta un ensemble plus flexible de tactiques de front uni, qui permettaient une coopération conditionnelle avec les partis sociaux-démocrates, préservant l'objectif d'étendre l'influence du Parti communiste parmi les travailleurs.
Lors de son sixième congrès en 1928, le Komintern a adopté une politique de ligne dure en qualifiant les sociaux-démocrates et les socialistes réformateurs d'ennemis principaux et de «social-fascistes». Toute collaboration avec des «social-fascistes» est devenue impensable. Le Komintern a exhorté les travailleurs et les syndicats à rejeter et à détruire les sociaux-démocrates. Connue sous le nom de troisième période, cette politique s'est avérée désastreuse.
Le septième Congrès en 1935 a rejeté cette politique et a décidé que le fascisme était le principal ennemi. Il a obligé les partis membres à abandonner leurs attaques contre les réformistes et à forger de larges coalitions antifascistes. Cette politique, le Front populaire, a élevé la fortune du Komintern. Son appel à une lutte antifasciste à grande échelle a gagné de nombreux partisans dans le monde. Les gouvernements de coalition du Front populaire sont arrivés au pouvoir en France et en Espagne en 1936. La victoire du Front populaire en Espagne a déclenché la guerre civile espagnole, au cours de laquelle le Komintern a organisé les Brigades internationales, une armée hétéroclite de volontaires internationaux qui s'y sont rassemblés pour combattre le fascisme.
Suite au pacte de non-agression nazi-soviétique d'août 1939, le Komintern abandonna sa politique antifasciste et annonça que les communistes ne devraient pas soutenir la guerre impérialiste en Europe. Après l'invasion nazie de l'URSS le 22 juin 1941, la politique du Komintern a de nouveau changé, appelant à des activités antifascistes pour défendre l'URSS. En 1943, sur ordre de Josef Staline, le Komintern se dissout.
Bien que le Komintern soit un collectif de partis communistes fraternels, le Parti communiste (PCUS) a exercé une influence inégalée. Il l'a fait parce qu'il était le seul parti communiste à s'être emparé du pouvoir, il avait organisé le Komintern et il a fourni au Komintern et aux partis membres une aide politique, organisationnelle et financière. Les vingt et un points reflétaient les principes organisationnels et opérationnels du PCUS. Les chefs de parti ont préparé de nombreuses décisions majeures du Komintern et ont souvent décidé quelles tactiques et stratégies le Komintern poursuivrait et qui retirer et nommer aux organes de direction du Komintern et des partis fraternels.
À la fin des années 1920, les valeurs et les comportements du PCUS avaient imprégné le Komintern. Divers facteurs expliquaient cela. Au sein de l'appareil ECCI, il y avait des comités du PCUS. La destitution de ceux qui s'opposaient au parti ou à la ligne du Komintern a accéléré le processus. Dans les années 1920, l'ECCI a écarté les partisans de Léon Trotsky et Grigory Zinoviev, président du Komintern de 1919 à 1926, et plus tard les partisans de Nikolai Bukharin, le successeur de Zinoviev, pour leur opposition à la politique du parti.
Néanmoins, le Komintern était une institution politique internationale et possédait donc certaines caractéristiques distinctives. La plupart des membres de l'ECCI et de son appareil étaient des étrangers; des représentants de l'étranger participaient régulièrement aux activités du Komintern. L'ECCI était responsable des partis fraternels, chacun étant affecté à une section nationale ou régionale de l'ECCI; de nombreux membres de ces partis vivaient en URSS.
Le Komintern existait donc dans deux mondes: en URSS, le monde socialiste; et sur la scène internationale, le monde capitaliste. En URSS, son rôle était d'élaborer des politiques pour renforcer le mouvement communiste international, de défendre les politiques étrangères et intérieures soviétiques et de coopérer avec le parti et les bureaux soviétiques appropriés. Dans le monde capitaliste, le Komintern a guidé et dirigé les partis communistes, a aidé à construire leurs structures organisationnelles, éduqué les membres du parti au marxisme-léninisme et a exigé que ses partisans défendent la politique et les dirigeants de l'URSS.
Pour gérer ses diverses activités, le Komintern avait une bureaucratie substantielle. Officiellement, les congrès du Komintern, tenus en 1919, 1920, 1921, 1922, 1924, 1928 et 1935, ont déterminé ses politiques. En réalité, les congrès ont approuvé les politiques et les nominés proposés par la délégation du PCUS et l'ECCI. Les congrès ont élu l'ECCI, qui a mis en œuvre et interprété les politiques entre les congrès. Au sein de l'appareil ECCI, les départements ont fourni aux dirigeants de l'ECCI des informations sur les partis fraternels; les départements fonctionnels s'occupaient des opérations courantes.
Compte tenu des activités du Komintern à l'étranger, il coopère avec le Commissariat aux affaires étrangères et avec les organes de renseignement et de sécurité militaires. À l'origine, les relations entre eux prévoyaient une certaine autonomie administrative. Mais à partir du milieu des années 1920, la coopération entre le Komintern et le Commissariat aux Affaires étrangères, les organes de sécurité et les services de renseignement militaire s'est approfondie.
Bien que le Front populaire ait rehaussé la réputation internationale du Komintern, en URSS, les pressions internes l'ont placé dans une position politique vulnérable. À partir du milieu des années 1930, les inquiétudes suscitées par les menaces étrangères, la peur croissante des espions et les craintes que les agents étrangers détiennent des cartes du parti du PCUS signifiaient que la police vigilante et les chefs de parti surveillaient de plus en plus le Komintern. Lorsque la répression de masse a éclaté en 1937, les travailleurs du Komintern et les membres de partis fraternels vivant en URSS ont souvent été victimes. En 1939, l'appareil du Komintern manquait de personnel essentiel. Bien qu'il n'ait été dissous qu'en 1943, la répression de 1937 et 1938 a détruit la capacité de fonctionnement du Komintern et sa réputation à l'étranger.