Le compositeur germano-français Jacques Offenbach (1819-1880) peut être considéré comme le père de l'opérette car ses œuvres enjouées ont conquis le monde et ont trouvé des imitateurs partout.
Bien qu'il ait créé un idiome musical typiquement français, Jacques, à l'origine Jacob, Offenbach est né à Cologne, fils d'un chantre juif et musicien itinérant de la ville d'Offenbach. Jacques, l'un des 10 enfants, a fait preuve d'un talent musical précoce, notamment pour le violoncelle. Il a étudié avec des professeurs locaux et s'est produit dans des restaurants avec un frère et une sœur. En 1833, le père emmena Jacques et un autre fils à Paris pour une formation complémentaire et pour les opportunités musicales qui y étaient offertes. Le jeune Allemand a été accepté au conservatoire, mais il est parti après un an pour entrer dans le monde professionnel de la musique. Son premier poste était de violoncelliste à l'Opéra Comique, et pour le reste de sa vie, il a été actif dans le monde du divertissement musical en tant que compositeur, chef d'orchestre et gérant.
Offenbach a été directeur musical de la Comédie Française pendant 7 ans, mais lorsque l'Exposition Internationale a eu lieu à Paris en 1855, il a loué un théâtre pour 50 personnes seulement et a présenté ses propres sketches satiriques et d'actualité. Le projet a été un succès sensationnel et il a rapidement déménagé dans un plus grand théâtre. Dans les années suivantes, il compose et produit près de 100 opérettes. En eux, il a fait la satire des personnalités politiques de l'époque et du snobisme prétentieux dans les arts. Il n'y avait rien de sentimental dans les opérettes d'Offenbach (c'était un développement ultérieur), seulement de l'esprit et de la bonne humeur. Les plus connus sont Orphée dans lePègre (1858), La Belle Hélène (1864), et La Vie Parisienne complète au niveau des unités (1866).
Lors de l'Exposition universelle de Paris en 1867, des milliers de visiteurs, y compris la royauté et la noblesse ainsi que les roturiers, ont visité le théâtre d'Offenbach. Dans ses dernières années, il est apparu comme chef invité à Londres, Vienne, Berlin et d'autres centres européens. En 1875, il visita les États-Unis et dirigea des concerts spéciaux à New York et à Philadelphie. La tournée n'a pas été un succès, mais ses mémoires du voyage, Orphée en Amérique, donner un aperçu vivant de la vie des grandes villes de l'époque.
Offenbach a écrit un opéra sérieux, Les contes d'Hoffmann, un chef-d'œuvre qui est fréquemment exécuté. Ce sont ses opérettes, cependant, avec leur mélange de satire sociale avec des mélodies attrayantes et des danses bouillonnantes qui lui ont fait sa renommée. Il n'a pas inventé le can-can, mais son utilisation de cette danse animée et déchaînée en a fait autant un symbole de Paris que la Tour Eiffel.
lectures complémentaires
Une traduction du récit d'Offenbach sur son voyage aux États-Unis a été publiée sous le titre Orphée en Amérique: le journal d'Offenbach sur son voyage vers le nouveau monde (1957). Siegfried Kracauer, Orphée à Paris: Offenbach et le Paris de son temps (1938), est riche dans son traitement des conditions sociales de la vie du compositeur. Pour une estimation raisonnable de l'importance d'Offenbach en tant que compositeur, voir Harold C. Schonberg, La vie des grands compositeurs complète au niveau des unités (1970).
Sources supplémentaires
Faris, Alex., Jacques Offenbach, New York: Scribner, 1981, 1980.
Gammond, Peter., Offenbach, Londres; New York: Omnibus Press, 1986 1980.
Gammond, Peter., Offenbach: sa vie et son époque, Tunbridge Wells, Kent: Midas Books, 1980.
Harding, James., Jacques Offenbach: une biographie, Londres: J. Calder; New York: Riverrun Press, 1980. □