Jill Kathryn Ker Conway (née en 1934) était une historienne intéressée par le rôle des femmes dans l'histoire américaine. Elle est devenue la première femme présidente du Smith College en 1975.
Jill Kathryn Ker est née à Hillston, Nouvelle-Galles du Sud, Australie, une petite ville à 75 km de la bergerie de ses parents, le 9 octobre 1934. Elle a obtenu son BA et une médaille universitaire à l'Université de Sydney en 1958 et l'a reçue doctorat de l'Université de Harvard en 1969. Sa thèse non publiée mais largement citée, «The First Generation of American Women Graduates», une histoire intellectuelle de Jane Addams et d'autres réformatrices progressistes, a presque à elle seule ravivé l'intérêt des universitaires pour les contributions des femmes à Progressive Era America .
Pendant ses études à l'Université Harvard, Jill Ker a rencontré et épousé John Conway, un professeur d'histoire dans le cadre duquel elle était assistante d'enseignement. Elle l'a suivi à Toronto, où il est devenu l'un des fondateurs de l'Université York et elle s'est jointe à la faculté de l'Université de Toronto. Là, elle a donné des conférences sur l'histoire américaine tout en complétant sa thèse. Jill Conway est passée au rang de professeure agrégée en 1972. De 1973 à 1975, elle a été la première femme vice-présidente des affaires internes à l'Université de Toronto.
Au milieu des années 1970, Toronto, comme d'autres grandes universités, a été frappée par des rébellions étudiantes, ce qui a donné à Conway l'occasion de démontrer son style administratif cool et imperturbable. En 1975, elle a été nommée première femme présidente du Smith College, le plus grand collège privé pour femmes des États-Unis. Pour cette réalisation, Temps le magazine l'a nommée l'une de ses 12 «Femmes de l'année». La nomination de Conway a annoncé un changement de direction dans les soi-disant collèges Seven Sisters et, à la suite de cette percée, tous sont devenus dirigés par des femmes au début des années 1980.
Au départ, Conway s'est retrouvée à la tête d'un établissement d'enseignement prestigieux mais en difficulté. Au début des années 1970, Smith, comme les autres Seven Sisters, a subi un déclin de son statut alors que des femmes brillantes affluaient vers les universités nouvellement mixtes de la Ivy League. Conway a aidé à restaurer le lustre de Smith en tant que premier collège pour femmes aux États-Unis. Excellente levée de fonds, elle a fait passer la dotation de 82 millions de dollars à 220 millions de dollars. Pour ce faire, Conway est devenu un président itinérant, sillonnant le pays pour solliciter des anciens, des fondations et le soutien des entreprises. Ses capacités de direction ont été bien reconnues, puisqu'elle a été directrice d'IBM World Trade Americas / Far East Corporation, Merrill Lynch, et membre du conseil de surveillance de l'Université Harvard. Malgré un calendrier administratif chargé, Conway a maintenu son engagement envers l'enseignement et les bourses. Elle a enseigné un cours sur le "Contexte social et intellectuel des idéologies féministes dans l'Amérique des dix-neuvième et vingtième siècles". En 1982, elle a publié L'expérience féminine aux 18e et 19e siècles en Amérique.
Dans la première partie de sa présidence, Conway a changé l'université d'une institution distinguée qui évitait les idéaux féministes en une université de femmes qui respectait et reflétait les valeurs féministes. Grâce à un programme d'aide financière solide, Smith a admis pour la première fois des femmes âgées travaillant et des bénéficiaires de l'aide sociale en tant que boursières Ada Comstock. Conway a agrandi le bureau de développement de carrière et était fier de promouvoir le réseau des «vieilles filles» parmi les anciennes. Elle a approuvé l'expansion des installations sportives, permettant à Smith de devenir le premier collège féminin à rejoindre la National Collegiate Athletic Association. Conway a exprimé le souci que Smith occupe plus de professeurs de femmes, et elle a fréquemment rendu public le sort des femmes universitaires et la valeur des institutions féminines dans les revues éducatives. Bien que n'étant pas en faveur d'un programme d'études sur les femmes à Smith en soi, Conway a encouragé le développement du projet du Smith College sur les femmes et le changement social financé par la Fondation Andrew W. Mellon. Sur son budget présidentiel, elle a contribué au lancement de la Society of Scholars Studying Women's Higher Educational History, un groupe de chercheurs qui étudient l'histoire intellectuelle des femmes.
Certains conflits très médiatisés ont éclaté au cours des dernières années de la présidence de Conway. En 1983, à la suite de protestations d'étudiants et de professeurs, Conway a dû informer l'ambassadrice américaine auprès des Nations Unies, Jeane J.Kirkpatrick, qu'elle ne pouvait pas garantir que Kirkpatrick recevrait son diplôme honorifique et serait entendue en tant que conférencière sans incident. L'ambassadrice a décliné l'offre de parler et a reçu son diplôme par les administrateurs de Smith lors d'une cérémonie privée. Lorsque des travailleurs de la restauration nouvellement syndiqués ont tenté d'organiser le Davis Student Center de Smith, l'acrimonie s'est développée entre les travailleurs et l'administration. Les travailleurs syndiqués ont affirmé être traités injustement par une direction «paternaliste et dominée par les hommes». Le différend était tranquillement réglé.
Alors que le financement des petits collèges d'arts libéraux privés a diminué au début des années 1980, le leadership compétent de Conway a permis au Smith College de survivre et de se développer. À une époque que certains qualifient de «post-féministe», les contributions de Conway à l'enseignement supérieur des femmes et son parrainage d'institutions distinctes pour femmes ont fait d'elle une porte-parole importante du féminisme contemporain. À la fin de sa présidence, Conway a été perturbée par une nouvelle génération d'étudiantes, moins ouvertement féministes mais fortement orientées vers la carrière. Selon elle, ce changement d'attitude du corps étudiant de Smith était «la seule déception en une décennie». Elle a appelé les étudiantes à conserver un intérêt pour le service à la société et à ne pas embrasser des professions à hauts revenus sans réfléchir. En cela, elle est restée fidèle aux idéaux des féministes sociales de la génération progressiste dont elle a si bien éclairé les carrières dans ses recherches pionnières. Conway a également été chercheur invité au Massachusetts Institute of Technology. En mars 1996, elle a succédé au vice-président de la John S. and James L. Knight Foundation et, en février 1997, Conway a été nommée membre du conseil d'administration de l'Université Adelphi à New York.
lectures complémentaires
Jill Conway est listé dans Qui fait quoi au Canada (1984) et dans Qui est qui des femmes américaines, 14e édition (1985-1986). Conway est discuté dans "Femmes de l'année: grands changements, nouvelles chances, choix tactiles" Temps (5 janvier 1976); Elizabeth Stone, «Que peut faire un collège exclusivement féminin pour les femmes», Ms (1979); et Hal Langur, «Jill Conway», Daily Hampshire Gazette (Juin 27, 1985).
Deux autobiographies fascinantes racontent la vie de Conway - depuis son enfance en Australie et sa décision de venir aux États-Unis (La route de Coorain, 1990), à sa vie aux États-Unis jusqu'à ce qu'elle soit sur le point d'assumer la présidence du Smith College (Le vrai Nord, 1994). □