Expert-comptable et fonctionnaire agréé Kathryn Jean Niederhofer Whitmire (né en 1946) a été maire de Houston, au Texas, puis a enseigné à la Harvard's School of Government.
Première maire élue de Houston, Texas, en 1981, Kathryn. J. Whitmire a pris ses fonctions en janvier 1982 au moment même où le boom pétrolier de Houston avait atteint son apogée et commençait à décliner. Le maire Whitmire s'est avéré un directeur général durable qui a surmonté la récession pétrolière et a été élu pour cinq mandats consécutifs de deux ans en tant que maire.
Kathryn Jean Niederhofer est née le 15 août 1946 de Karl Niederhofer, un électricien de Houston, et de sa femme Ida. Elle a été élevée dans un quartier de cols bleus à revenu moyen du côté nord-est de la ville. Étudiante travailleuse et brillante, elle est diplômée de l'Université de Houston avec mention en administration des affaires et deux ans plus tard, elle a obtenu une maîtrise en comptabilité et a rejoint le cabinet Coopers and Lybrand.
Fascinée par la politique depuis le temps libre de son père dans le quartier, Kathy fantasmait sur le fait d'épouser un politicien et l'a fait en 1966 lorsqu'elle a épousé Jim Whitmire. Candidate deux fois non élue au conseil municipal de Houston, son mari est décédé en 1976 après un accès débilitant avec le diabète. Whitmire, qui était devenue responsable de l'audit chez Coopers et Lybrand, avait démissionné de son travail pour répondre aux besoins quotidiens de son mari malade. Elle n'a jamais exploité politiquement la compassion manifestée pour son mari mourant, un oubli qui aiderait plus tard à gagner pour le maire cool et impartial des épithètes telles que «princesse de glace».
Inspirée par son mari décédé et le mouvement des femmes, Whitmire en 1977 s'est présentée au deuxième poste politique le plus puissant de Houston, contrôleur, et a gagné, devenant la première femme élue à un poste dans toute la ville. Agressif et sérieux, en tant que contrôleur, Whitmire est devenu l'un des principaux critiques du maire en exercice pour son inefficacité et son administration laxiste. Dans le même temps, elle a réformé le système de retraite, évité les hausses d'impôts grâce à des ajustements innovants dans le service de l'eau et freiné d'importantes augmentations de salaire pour les employés de la ville. Elle a dénoncé l'enquête de rue du maire comme une dépense frivole de 1.3 million de dollars pour ce qu'elle a appelé une «étude sur les nids-de-poule». Critique également de la mauvaise gestion par le maire de la croissance explosive et des problèmes qui en découlent, Whitmire est entré dans la course à la mairie de 1981 en promettant de gagner en efficacité et de diriger la ville comme une société commerciale. Soutenue par une coalition improbable (au Texas) de groupes de femmes, de dirigeants afro-américains, d'Hispaniques, de certains syndicats et du caucus politique gay, elle a devancé dans un groupe de candidats bondé lors d'une élection non partisane et a remporté le second tour. élection, battant le shérif local.
Lorsque Whitmire a pris ses fonctions en janvier 1982 en tant que première femme maire de Houston, le boom pétrolier se refroidissait. À mesure que les prix du pétrole ont chuté, les recettes fiscales municipales ont diminué. Les postes vacants dans les bureaux ont augmenté. En 1983, Houston était en récession, avec une ancienne pénurie de main-d'œuvre transformée en un taux de chômage de 10%. Néanmoins, Whitmire a tenu ses promesses de campagne en réparant les rues de la ville, en améliorant la collecte des ordures et en augmentant l'efficacité des travailleurs de la ville. Tenant sa promesse de lutter contre le crime, elle a embauché plus d'un millier de nouveaux policiers et a mis 50% d'agents de plus dans la rue en embauchant des employés de bureau civils à bas salaires pour remplacer les flics à la table. Elle a aidé à désamorcer les tensions raciales en faisant venir le premier chef de la police afro-américaine de la ville, un ancien commissaire à la sécurité d'Atlanta très apprécié. Sa gestion budgétaire prudente a conservé pour la ville sa précieuse cote triple A.
Le premier mandat de Whitmire avait un côté négatif. Elle n'a pas réussi à obtenir le soutien du public pour un nouveau système de transport en commun, a mal travaillé avec le conseil municipal et a indigné la police lorsqu'elle a augmenté ses paiements d'assurance tout en ne leur offrant qu'une modeste augmentation de salaire. Les policiers mécontents ont assiégé la mairie, criant des obscénités au maire. De plus, la ville était en désordre, jonchée de branches d'arbres cassées et de gravats de l'ouragan Alicia. Cependant, elle a été élue pour un autre mandat.
Réélue en 1985, 1987 et 1989, Whitmire a dû faire face à un certain nombre de défis difficiles dans ses administrations. Cool, détachée et avec un air de technocrate, elle recherchait généralement l'efficacité en réduisant les déchets, en poussant pour une productivité plus élevée des travailleurs de la ville au lieu de compter sur des augmentations d'impôts lors de graves baisses des revenus de la ville. Lors d'une chute brutale des prix du pétrole en 1986, qui a vu les recettes fiscales s'affaisser encore davantage, Whitmire a catégoriquement refusé d'augmenter les impôts et réduit la main-d'œuvre de la ville, y compris le département de l'assainissement où elle a réduit les salaires de 3% et obtenu une production plus élevée de la force restante. Elle s'est également battue pour plus d'efficacité (dans un premier mandat, son deuxième) en transférant les pompiers bien payés des emplois de bureau et du service de chauffeur à la force prête à tirer. Elle a trébuché, cependant, lorsqu'il s'agissait de débarrasser le département d'un chef interne et de faire venir un étranger comme elle l'avait fait avec la police. Elle a cédé aux demandes du syndicat et a permis à un officier adjoint de devenir chef des pompiers.
C'est également au cours de son deuxième mandat qu'elle a fait adopter une ordonnance interdisant la discrimination contre les homosexuels dans l'embauche en ville, ce qui a provoqué une tempête de critiques et un référendum populaire en janvier 1985 qui a abrogé l'ordonnance par un écrasant 82%. La question des droits des homosexuels est devenue une question brûlante lors de la campagne électorale du maire de 1985 lorsqu'un ancien maire de cinq mandats, Louis Welch, l'a tourné en sa faveur et a conduit le titulaire dans les sondages d'opinion publique de 17%. Elle a réussi sa réélection en 1985 avec 56% des voix. Au cours de son dernier mandat en tant que maire de Houston, Whitmire a été présidente de la Conférence des maires des États-Unis (1989-1990). Elle a reçu le Good Heart Humanitarian Award en 1990, présenté par la Jewish Women International.
Après sa défaite dans une course très disputée en 1991 à Bob Lanier, elle a dirigé un institut de politique à l'Université Rice et a brièvement occupé le poste de présidente de Junior Achievement. Cela a été suivi d'une nomination à la JFK School of Government de Harvard. En 1996, Whitmire a été choisie par un comité de recherche national pour être présidente de l'American Public Transit Association, mais de vieux ennemis politiques à Houston ont bloqué sa nomination. Plus tard la même année, alors qu'elle s'adressait à la Chambre de commerce de North Houston Greenspoint, elle a annoncé qu'elle quittait son poste d'enseignante à Harvard pour accepter un nouvel emploi à l'Université du Maryland.
lectures complémentaires
Pour obtenir des informations générales sur Kathryn Whitmire, consultez le fichier biographique du maire, ville de Houston. Pour sa carrière politique, voir Molly Ivins, «Kathy Whitmire», Femme qui travaille (Mars 1987); «Whitmired», The Economist (14 mai 1988); Lisa Belkin, «Les femmes maires du Texas», New York Times Magazine (20 mars 1988); et Eileen Ogintz, «Texas Mayor», Chicago Tribune (29 novembre 1983). Des entretiens avec Whit-mire, au cours des années 1990, se trouvent dans le Chronique de Houston et d'autres publications du Texas. □