Le théologien syrien Saint-Jean de Damas (environ 680-ca 750) s'est opposé à l'empereur byzantin dans la controverse sur les images religieuses. Il est considéré comme le plus grand théologien médiéval de l'Église d'Orient.
On sait peu de choses sur les débuts de Saint-Jean de Damas. Il est né et a grandi à Damas un demi-siècle après que les musulmans ont commencé à gouverner la Syrie. Son père, un haut fonctionnaire de la cour du calife, fut autorisé à pratiquer la religion chrétienne. Lorsque John a repris le poste de son père à la cour, il connaissait à la fois l'islam et le christianisme. Jean quitta finalement le service du calife pour rechercher la solitude de la vie d'un moine et entra dans le monastère de Saint-Sabas près de Jérusalem. Bientôt, sa réputation de sainteté et d'intelligence fit de lui un prédicateur populaire et respecté dans la ville de Jérusalem. En raison de son expérience à la cour et de son bon sens, un certain nombre d'évêques sont venus au monastère pour lui demander conseil. John était aimé et respecté par ceux qui entraient en contact avec lui.
L'empereur byzantin Léon III, l'Isaurien, a publié en 726 un décret interdisant les images dans les églises. John, le théologien érudit et prédicateur éloquent, est rapidement entré dans la controverse. Léo avait ordonné que toutes les statues et images de sujets religieux soient retirées des églises parce qu'il se sentait proche de l'idolâtrie. Les responsables de l'Église de Constantinople ont vivement protesté, et beaucoup de gens, aidés par les moines, ont résisté vigoureusement lorsque les soldats de l'empereur sont venus retirer les statues des églises.
De sa position de sécurité relative en territoire musulman, Jean a écrit et a parlé librement contre les iconoclastes, les «briseurs d'image», comme ceux qui ont soutenu l'Empereur ont fini par être connus. Son raisonnement était si clair et si énergique que ses tracts devinrent les principales armes de ceux qui s'opposèrent à l'empereur. Jean a soutenu que si Dieu lui-même s'est fait chair, alors les choses matérielles ne peuvent pas être mauvaises et ne doivent pas être rejetées comme aides au sentiment religieux. Les images, a-t-il dit, sont les livres des ignorants, les élevant du symbole à celui vers lequel le symbole pointe. En 787, longtemps après la mort de Jean, le septième concile œcuménique, réuni à Constantinople, mit fin à la controverse en décrétant que les images soient restituées aux églises.
Le travail le plus important de John est le Fontaine de la connaissance, présentant un système théologique étroitement raisonné basé sur les Écritures et les Pères de l'Église. Il a eu une grande influence au Moyen Âge en Europe occidentale.
lectures complémentaires
Saint-Jean Écrits (1958), traduit par Frédéric H. Chase, comprend les principaux ouvrages et une introduction biographique. Herbert Packenham-Walsh, Lumières et ombres de la chrétienté jusqu'en 1000 ap. (1936), comprend un chapitre sur Jean et la controverse iconoclaste. Voir aussi Francis Patrick Cassidy, Mouleurs de l'esprit médiéval: l'influence des pères de l'Église sur les écoliers médiévaux (1944); Henry Daniel-Rops, L'Église à l'âge sombre (1950; trans. 1959); et William Ragsdale Cannon, Histoire du christianisme au Moyen Âge: de la chute de Rome à la chute de Constantinople (1960). □