Josephine Shaw Lowell (1843-1905), réformatrice sociale et philanthrope américaine, a influencé la législation et les organisations créant des programmes modernes pour les pauvres et les nécessiteux.
Josephine Shaw est née à West Roxbury, Massachusetts, le 16 décembre 1843, dans une famille marquée par la distinction sociale et intellectuelle. Elle a grandi à Staten Island, New York. De 1851 à 1855, la famille a vécu et voyagé en Europe, où "Effie" s'est avérée brillante dans son absorption des cultures et des langues. Elle a poursuivi ses études à New York et à Boston.
Lorsque la guerre civile a éclaté, Josephine Shaw a travaillé intensivement pour une branche de la Commission sanitaire américaine. Le 31 octobre 1863, elle épousa le colonel Charles Russell Lowell du Massachusetts et le rejoignit sur le front des combats en Virginie. Elle avait déjà perdu son frère, le colonel Robert Gould Shaw, pendant la guerre. Le 19 octobre 1864, son mari est mort dans la bataille de Cedar Creek, en Virginie. Six semaines plus tard, leur fille, Carlotta Russell Lowell, est née.
Lowell est retourné à Staten Island et a commencé une nouvelle carrière, cherchant à faire progresser l'éducation afro-américaine. Elle a visité des écoles ainsi que des hôpitaux, des prisons et des asiles. Elle a ensuite déménagé à Manhattan avec sa mère et sa fille afin d'être plus proche de la scène de ses activités. Son travail avec la State Charities Aid Association et ses rapports impressionnants sur la nécessité de disposer d'installations plus adéquates pour les pauvres et sans défense, ainsi que de meilleurs processus d'enquête, ont amené le gouverneur Samuel J.Tilden en 1876 à la nommer au State Board of Charities. Elle a été la première femme à être si honorée. Grâce à ses efforts incessants, le premier asile de détention du pays pour les femmes handicapées mentales a été créé en 1878. En 1881, une loi a été adoptée qui a abouti à des maisons de correction publiques pour les femmes.
Les rapports, discours et correspondances de Lowell - modèles de clarté et de faits - ont affecté les enfants à charge, les aliénés, les hospices, les conditions de détention, les chômeurs et la réforme de la fonction publique. Bien qu'elle se soit concentrée sur New York, son travail a affecté les services nationaux. Sa plus grande réalisation a été la fondation de la Charity Organization Society de la ville de New York, qui a donné forme et direction à tous les efforts d'éminents philanthropes dans cette ville et au-delà.
Les pensées de Lowell allaient au-delà de la charité vers les causes du crime et de l'injustice. En 1889, elle quitta le State Board of Charities pour se déplacer plus librement dans d'autres directions. Ses intérêts incluaient la Ligue municipale des femmes et la Ligue nationale des consommateurs (dont elle était la fondatrice principale), ainsi que l'étude des méthodes et des expériences pratiques pour la médiation des conflits entre les travailleurs et la direction. Elle est décédée le 12 octobre 1905.
lectures complémentaires
Une collection des principaux articles de Mme Lowell, de la correspondance et une bibliographie se trouvent dans William Rhinelander Stewart, éd., L'œuvre philanthropique de Josephine Shaw Lowell, contenant une esquisse biographique de sa vie ainsi qu'une sélection de ses articles publics et de lettres privées (1911). Voir également In Memoriam: Josephine Shaw Lowell (1906). □