Juan Díaz de Solís (vers 1470-1516), pilote-major de Castille, navigua sous pavillon espagnol pour explorer les Amériques, où il découvrit le Río de la Plata.
Juan Díaz de Solis est évidemment né au Portugal, bien que son ascendance soit espagnole. Jeune homme, il a visité l'Inde peut-être plusieurs fois en tant que marin au service du Portugal. Mécontent de ses maigres salaires et souvent impayés, il servit quelque temps chez des corsaires français. Lorsque lui et ses associés français ont capturé une caravelle portugaise revenant de la Gold Coast, cela a rendu son retour au Portugal impossible, il a donc transféré ses services en Espagne. Il était à cette époque devenu un pilote qualifié.
Solís était en Espagne en 1508 et cette année-là, il entreprit un voyage de découverte avec l'ancien compagnon de Christophe Colomb, Vicente Yáñez Pinzón. Leur itinéraire exact est sujet à controverse, mais ils ont tenté de trouver le détroit très recherché des îles aux épices et ont passé une partie de leur temps à explorer la côte de Veragua (Nicaragua).
À son retour en Espagne en 1509, Solís a été emprisonné parce que lui et Pinzón s'étaient disputés; les autorités à ce stade ont favorisé l'ancien navigateur. Un examen plus attentif de la question a rapidement suivi et Solís a été libéré. Il jouissait maintenant de l'estime du roi Ferdinand V, et quand Amerigo Vespucci, le premier pilote major de Castille, mourut en février 1512, Solís devint son successeur.
En tant que pilote major, Solís entreprit en 1515 son dernier voyage, dont le but était de trouver un passage dans l'océan Pacifique. Une fois dans le Pacifique, il devait se rendre si possible en Extrême-Orient. Les trois caravelles qui lui étaient attribuées étaient petites pour pouvoir explorer les eaux côtières peu profondes que les navires de plus grand tirant d'eau ne pouvaient pas pénétrer. Les Portugais connaissaient le but du voyage de Solís et, craignant de perdre leur monopole sur le commerce oriental, tentèrent en vain de saboter l'entreprise avant que Solís ne quitte Sanlúcar de Barrameda le 8 octobre 1515.
Après avoir soigneusement parcouru la côte brésilienne, l'expédition de Solís est entrée dans le Río de la Plata. Il a exploré la côte uruguayenne jusqu'à l'île Martin Garcia, et près d'ici, il a débarqué avec un groupe, y compris ses deux principaux officiers, Pedro de Alarcón et Francisco Marquina. Soudainement, une bande d'Indiens, vraisemblablement Charrúa, fit irruption sur eux et tua le groupe de débarquement à la vue de ceux qui se trouvaient à bord. L'expédition sans chef retourna le plus rapidement possible en Espagne et y arriva le 4 septembre 1516.
lectures complémentaires
Les principaux comptes de Solís sont en espagnol. En anglais, quelques informations sur lui se trouvent dans Pietro Martire d'Anghiera, Nouvel orbe (trans., 2 vol., 1912). Les découvertes de Solis retiennent l'attention à Germán Arciniegas, Amerigo et le nouveau monde (trans. 1955); et les voyages sont placés dans une perspective historique dans Charles E. Nowell, éd., Le voyage de Magellan autour du monde (1962). □