Julius (1918-1953) et Ethel (1915-1953) Rosenberg étaient un couple indescriptible accusé en 1950 par le gouvernement des États-Unis d'exploiter un réseau d'espionnage soviétique et de donner à l'Union soviétique les plans de la bombe atomique.
Le procès des Rosenberg est devenu un événement politique plus important que tout dommage qu'ils auraient pu causer aux États-Unis. C'était l'un des procès les plus controversés du XXe siècle, et il s'est terminé par leur exécution.
L'arrestation des Rosenberg a été déclenchée lorsque le FBI a arrêté Klaus Fuchs, un scientifique britannique qui a donné des secrets atomiques aux Soviétiques alors qu'il travaillait sur le projet Manhattan. L'arrestation et les aveux de Fuchs ont conduit à l'arrestation de Harry Gold, un courrier d'espions soviétiques. L'or a à son tour conduit les enquêteurs à David Greenglass, un petit espion qui a avoué rapidement. Greenglass a ensuite accusé sa sœur Ethel et son beau-frère Julius de contrôler ses activités.
Julius Rosenberg était un communiste engagé, diplômé du City College de New York en 1939 avec un diplôme en génie électrique. Il avait épousé Ethel Greenglass à l'été de cette année-là. C'était une femme têtue, active dans l'organisation de groupes de travail. Le couple a eu deux fils, Michael, né en 1943, et Robert, né en 1947.
Activités d'espionnage
Julius avait ouvert un atelier de mécanique avec son beau-frère, mais l'entreprise commença bientôt à échouer, en grande partie à cause d'un manque d'attention de Julius, qui avait commencé à espionner les Soviétiques. Il a commencé par voler des manuels pour les tubes radar et les fusibles de proximité, et à la fin des années 1940, deux appartements ont été installés en tant que laboratoires de microfilms. Il était devenu le coordinateur d'un grand réseau d'espionnage.
Julius a immédiatement réalisé les implications de l'arrestation de Harry Gold et a commencé à prendre des dispositions pour sortir du pays, mais le FBI a agi rapidement et il a été arrêté en juillet 1950.
Son épouse a été arrêtée en août. Le gouvernement avait peu de preuves contre elle, mais espérait utiliser la menace de poursuites comme un levier pour persuader Julius de se confesser. Le couple a été accusé de complot en vue de commettre des espionnages et leur procès a commencé le 6 mars 1951. Le procureur était l'avocat Irving Saypol, le juge Irving Kaufman et la défense dirigée par Emmanuel Bloch.
Dès le début, l'essai a attiré l'attention nationale. Saypol et son jeune assistant, Roy Cohn, ont décidé de limiter au maximum la portée du procès, en établissant la culpabilité des Rosenberg comme cible principale et en exposant leur réseau d'espionnage à une moindre préoccupation. Néanmoins, le procès a été ponctué de nombreuses arrestations d'espions associés aux Rosenberg, certains comparaissant devant le tribunal pour témoigner contre eux.
Incompétence de la défense
Dès le début, la défense a eu des problèmes. Bloch a tenté de minimiser l'importance des informations que l'accusation a prétendu que les Rosenberg avaient volées, puis s'est retourné et a demandé que tous les spectateurs et journalistes soient exclus de la salle d'audience lorsque l'information a été discutée. Bloch a déclaré plus tard qu'il essayait d'impressionner les jurés avec un geste audacieux, mais ce qu'il a fait, c'est les impressionner par l'importance de l'information.
Bloch a également accusé David Greenglass de s'en prendre à sa sœur et à son mari en raison de l'échec de leur entreprise, mais ses efforts n'ont suscité que de la sympathie pour un homme qui avait été forcé de rendre un membre de sa famille. Greenglass a endommagé les Rosenberg en témoignant que Julius s'était arrangé pour qu'il donne à Harry Gold la conception de la bombe atomique utilisée sur Nagasaki (qui différait considérablement de la bombe d'Hiroshima). Lorsque Gold lui-même a témoigné, il a nommé Anatoli Yakovlev comme son contact. Cela liait directement les Rosenberg à un agent soviétique connu.
Manifestations internationales
Après des mois de prison, les Rosenberg ont toujours maintenu leur innocence et ont commencé à écrire des lettres poignantes, largement publiées, pour protester contre leur traitement. L'affaire a été suivie de près en Europe, où beaucoup ont estimé que les Rosenberg étaient persécutés en tant que juifs (bien que le juge Kaufman était également juif). Un mouvement a commencé à protester contre «l'injustice» du procès Rosenberg. Les passions pour et contre les Rosenberg sont devenues si grandes qu'elles ont même menacé les relations franco-américaines, les Français ayant été particulièrement sévères dans leur condamnation du procès comme une imposture.
À la fin du procès, la défense s'était pratiquement effondrée sous le poids de la preuve et de l'incompétence de Bloch. Son résumé a fait appel aux émotions des jurés, tandis que le procureur Saypol a parcouru froidement le témoignage. Bien que la preuve contre Ethel était faible, le jury et le public en étaient venus à croire qu'elle était le cerveau de l'opération. Elle et Julius ont été reconnus coupables et condamnés à mort, une punition plus appropriée pour une condamnation pour trahison que pour une moindre accusation d'espionnage.
Dans les mois qui se sont écoulés entre la condamnation et l'exécution, les critiques du procès sont devenues plus vives et de grandes manifestations ont eu lieu. Le lauréat du prix Nobel, Jean-Paul Sartre, a qualifié l'affaire de «lynchage juridique qui tache de sang toute une nation».
Malgré les tentatives d'appel et la suspension légale prononcée par le juge de la Cour suprême William O. Douglas, Julius et Ethel Rosenberg ont été exécutés le 19 juin 1953, tous deux refusant de se confesser.
Des années après l'exécution, l'affaire suscite encore des débats. On peut désormais la considérer comme une conséquence de l'apogée de l'hystérie de la guerre froide alimentée par la guerre de Corée, qui avait éclaté l'été avant le procès. Il faut se rappeler que, bien que les Rosenberg soient des communistes et des espions, ils n'espionnaient pas pour un ennemi des États-Unis, comme la phrase pourrait l'indiquer, mais plutôt pour son allié de guerre. Des études récentes sur les activités du couple montrent que les preuves contre eux étaient accablantes. Il est cependant difficile d'imaginer l'exécution d'un couple marié sans comprendre l'hystérie que la guerre froide a engendrée.
lectures complémentaires
Hanseman, Robert G., «Julius Rosenberg», dans La guerre froide: 1945-1991, Vol. 1, édité par Benjamin Frankel, Gale Research, Detroit, Michigan, 1992, pp.427-428
Meeropol, Michael et Robert Meeropol, Nous sommes vos fils, Université de l'Illinois, Chicago, 1986.
Radosh, Ronald et Joyce Milton, Le dossier Rosenberg, Holt, Rinehart et Winston, New York, 1983.
Schneir, Walter et Miriam, Invitation à une enquête, Doubleday, New York, 1965.
Sharlitt, Joseph, Erreur fatale, Scribners, New York, 1989. □