Au cours de sa longue et variée carrière, l'historien de l'art anglais Kenneth M. Clark (1903-1983) a été directeur de la British National Gallery et du premier réseau de télévision commerciale britannique. Il a également aidé à établir le patronage gouvernemental des arts.
Kenneth Mackenzie Clark est né à Londres le 13 juillet 1903, le seul enfant de parents qu'il décrit comme des «riches oisifs» édouardiens. Tandis que ses parents dépensaient la fortune de la famille (amassée par l'arrière-arrière-arrière-grand-père écossais de Clark, l'inventeur de la bobine de coton), Clark est devenu un jeune homme solitaire et sérieux, passionné par l'art et ayant une confiance totale en son jugement. N'ayant pas de mentor à la maison ou à l'école, il s'est frayé un chemin vers la connaissance et a remporté une bourse à Oxford. Là-bas, il abandonne tout espoir de devenir peintre pour devenir esthète. «… Rien ne pourrait me détruire», a-t-il dit, «tant que je pourrais profiter des œuvres d'art et pour 'apprécier' lire 'apprécier': ne pas codifier ou classer, ou purger mon esprit ou éveiller ma conscience sociale. Clark a pu réaliser une autre ambition d'enfance: assister le critique d'art Bernard Berenson dans la révision de son Dessins florentins. Clark a passé deux ans en Italie à travailler pour Berenson, période pendant laquelle il a épousé Jane Martin, une camarade de classe d'Oxford.
Puis, en 1928, il se lance dans un projet sur Léonard de Vinci, dont le travail à cette époque était encore largement non documenté. Le catalogue résultant a établi la réputation de Clark. Il a été invité à participer à l'organisation d'une grande exposition d'art italien à Londres. Bien que mécontent de ses contributions à son catalogue, se pensant encore trop jeune et inexpérimenté, Clark fut bientôt invité à donner de nombreuses conférences.
En 1931, il devint gardien du département des Beaux-Arts de l'Ashmolean Museum d'Oxford. L'année suivante marqua le début de ce qu'il appela le «grand boom de Clark». De 1933 à 1945, il fut le plus jeune directeur de la British National Gallery et une force majeure dans l'expansion de sa collection. Toujours en 1934, le roi George V l'a convaincu d'être arpenteur des tableaux du roi. En 1938, il est fait chevalier.
Lorsque la guerre a éclaté en 1939, Clark a été directeur de la division cinématographique du ministère de l'Information après avoir veillé à ce que la collection de la National Gallery soit cachée en toute sécurité dans des grottes au Pays de Galles. Il avait déjà commencé à collectionner et à défendre les œuvres d'artistes contemporains, en particulier celle de ses amis Henry Moore et Graham Sutherland, et il a profité de sa position ministérielle pour convaincre le gouvernement de commencer à soutenir les arts à grande échelle, à cette époque un concept novateur en Grande-Bretagne. Il a contribué au lancement de ce qui est devenu le Conseil des arts. Amoureux de la musique classique, il présente également une série de concerts du midi à la National Gallery, dont il dirige lui-même. Plus tard, il fondera l'Opéra national à Covent Garden.
Après la guerre, il a démissionné de son poste à la galerie et de 1945 à 1950 a occupé la prestigieuse chaire Slade des beaux-arts à Oxford. Il a passé une grande partie de ce temps à donner des conférences et à écrire sur John Ruskin et était principalement responsable du rétablissement de la réputation de Ruskin. Pendant cette période, il a écrit Piero della Francesca (1951), Moments de vision (1954), et, tirée d'une série de conférences Mellon prononcées à Washington, DC, Le nu (1956), qu'il considérait comme sa meilleure œuvre et qui a été fortement influencée par les théories de l'art d'Aby Warburg.
Bien que le catalogue de Clark sur Léonard de Vinci l'ait établi comme un savant, il a évité le titre. «Je n'ai pas un esprit de première classe», écrit-il, «seulement un amour de l'art, une bonne mémoire visuelle et un certain bon sens». Avec son enthousiasme pour partager cet amour et son style articulé mais conversationnel, Clark était un conférencier populaire. Plus tard, il a pu transférer ces compétences avec succès à la télévision. Dans les années qui ont suivi, il a été directeur du premier réseau de télévision commerciale de Grande-Bretagne, ITA, mettant fin, avec son nom digne de confiance, aux grognements d'un public qui craignait la grossièreté de la «télé» commerciale. Quand il a quitté ITA en 1957, la BBC l'a immédiatement embauché, le lançant dans l'étape finale, et la plus connue, de sa carrière, en tant que personnalité de la télévision, mais pas tape-à-l'œil.
En 1969, il écrivit et raconta la série en 13 parties "Civilisation", une étude de l'art européen qui comprenait un segment sur sa période préférée, le quattrocento précoce (14e siècle) à Florence. "Civilization" a été un énorme succès en Angleterre et aux États-Unis (et est également devenu un livre à succès). Clark se sentait à la fois impressionné et mal à l'aise avec son nouveau statut de star. Il a continué à faire d'autres programmes de télévision, mais a démissionné de toutes ses fonctions lorsque sa femme est tombée malade en 1974. À Saltwood Castle en Angleterre, leur domicile depuis 1955, Clark a écrit sur Botticelli, Rembrandt et son amie Edith Wharton, en plus de terminer un deuxième volume de son autobiographie. Sa femme est décédée en 1977. Peu de temps après, Clark s'est remarié à Nolwen de Janze-Rice, une amie de la famille. Au fur et à mesure que sa santé déclinait, il a souffert de crises de dépression alternées avec des périodes de productivité. Il est décédé peu de temps avant son 80e anniversaire, laissant derrière lui deux fils et une fille.
lectures complémentaires
Pour deux récits différents de la vie et de l'œuvre de Kenneth Clark, voir les deux volumes d'autobiographie de Clark, Une autre partie du bois (1974) et Mon autre (1977). Les deux sont des portraits charmants, spirituels et lisibles, même s'ils ne sont pas complets. Meryle Secrest's Kenneth Clark: une biographie (1984) comble de nombreuses lacunes. De nombreux livres de Clark sont largement disponibles, notamment Le renouveau gothique (1929), Leonardo da Vinci (1939 et 1952), Peinture florentine: le XVe siècle (1945), Paysage en art (1950), Piero della Francesca (1951), Moments de vision (1954), Le nu (1956), et Regarder des photos complète au niveau des unités (1960).
Sources supplémentaires
Clark, Kenneth, Une autre partie du bois: un autoportrait, New York: Harper & Row, 1974.
Clark, Kenneth, L'autre moitié: un autoportrait, New York: Harper & Row, 1977.
Secrest, Meryle, Kenneth Clark: une biographie, New York: Pub international Fromm. Corp .: Distribué au commerce par Kampmann & Co., 1984. □