La bataille de Koursk comprenait une opération offensive allemande ratée et une opération défensive-offensive soviétique réussie, du 5 juillet au 23 août 1943, sur le front oriental pendant la Seconde Guerre mondiale. L'une des confrontations les plus importantes et les plus décisives de la guerre, Koursk a marqué la dernière tentative sérieuse d'Adolf Hitler de reprendre l'initiative stratégique contre l'Armée rouge de Joseph Staline.
Les échecs soviétiques à écraser le groupe d'armées allemand sud après la victoire à Stalingrad, ainsi que le dégel annuel du printemps, imposèrent une pause opérationnelle alors que la Wehrmacht et l'Armée rouge se regroupaient pour les campagnes de 1943. Pour reprendre l'initiative, le maréchal Erich von Manstein a réussi à faire pression pour une offensive contre le saillant de Koursk, un renflement soviétique proéminent dans les lignes allemandes entre Orel et Belgorod. Cependant, Hitler a retardé l'offensive, nommée Citadel, jusqu'en juillet pour permettre l'accumulation de blindés allemands et de canons d'assaut. Grâce à ce retard et aussi à de bons renseignements, incluant éventuellement des informations provenant d'interceptions d'Enigma transmises à Staline par les Britanniques, les Soviétiques ont pu anticiper l'attaque de Manstein. Alors que les Allemands développaient leurs forces et leurs moyens, les Soviétiques renforçaient leur défense en profondeur avec jusqu'à six ceintures de fortifications de campagne. Une fois que les Allemands ont passé leur élan offensif, Stavka, le quartier général soviétique du Haut Commandement suprême, prévoyait de les surprendre avec une contre-offensive immédiate et puissante. En conséquence, les Soviétiques ont concentré environ 1.3 million de soldats dans le saillant et sur ses épaules. Ces troupes étaient réparties sur cinq fronts (groupes de l'armée) avec 19,000 3,500 canons, 2,000 900,000 chars et canons automoteurs et environ 10,000 2,700 avions. Un autre front était en réserve, avec tout le complexe d'opérations multiformes coordonnées par deux des meilleurs commandants de Stavka, les maréchaux Georgy Joukov et Alexander Vasilevsky. Contre ces forces, Manstein a rassemblé les actifs des groupes d'armées Centre et Sud, avec quelque 2,000 XNUMX soldats, XNUMX XNUMX canons, XNUMX XNUMX chars et canons d'assaut automoteurs et XNUMX XNUMX avions.
L'offensive de Manstein a commencé le 5 juillet contre les épaules du saillant, ses principaux groupes d'assaut faisant des progrès lents et douloureux alors qu'ils se frayaient un chemin à travers les ceintures défensives soviétiques successives et bien défendues. L'attaque a stoppé presque immédiatement dans le nord avec de légers gains, tandis que l'élan offensif allemand a culminé dans le sud du 11 au 12 juillet au village de Prokhorovka, à environ 100 kilomètres (60 miles) au sud-est de Koursk. Là, une rencontre entre des unités blindées a déclenché la plus grande bataille de chars de la Seconde Guerre mondiale, avec plus de douze cents chars engagés. Les Soviétiques ont combattu les Allemands dans une impasse sanglante et enflammée. Avec des pertes de 400 chars et plus de 10,000 XNUMX tués dans cette seule rencontre, Manstein se retire pour se regrouper et éventuellement renouveler l'offensive. Cependant, conscient des exigences pour contrer la menace alliée croissante en Sicile, Hitler ordonna le redéploiement du II SS Panzer Corps à l'ouest et ordonna à Manstein de passer sur la défensive.
C'est à ce moment que Vasilevsky et Joukov ont déclenché leurs opérations de contre-offensive, portant le nom de code de deux grands capitaines impériaux russes, Koutouzov (nord) et Rumiantsev (sud). Entre le 12 juillet et le 18 août, les trois fronts soviétiques (ouest, Bryansk et Centre) impliqués à Koutouzov ont assailli le centre du groupe d'armées allemand au nord pour libérer Orel et s'approcher de Bryansk. Entre le 3 et le 23 août, les deux fronts soviétiques (Voronezh et Steppe) impliqués dans Rumiantsev ont infligé de graves pertes à la quatrième armée panzer de Manstein et, avec l'aide du front sud-ouest, ont enveloppé et occupé Kharkov. Avant que ces opérations de contre-offensive soviétique aient passé leur élan, les deux ont ouvert de larges brèches dans les lignes allemandes, avec des pénétrations de près de 120 kilomètres (75 miles) au nord et de 160 kilomètres (100 miles) au sud.
Avec la défaite de Manstein à Koursk, l'initiative stratégique sur le front oriental passa irrévocablement aux mains des Soviétiques. Parce que la Red Air Force possédait désormais la supériorité aérienne, les pertes allemandes devinrent de plus en plus révélatrices. Au total, les opérations à Koursk et dans ses environs ont coûté aux Allemands environ un demi-million de victimes et ont subi des pertes de 1,500 3,700 chars, 3,000 850,000 avions et XNUMX XNUMX canons. Les Soviétiques ont dénombré environ XNUMX XNUMX victimes, dont un quart de million de morts et d'invalides.
Pour les Soviétiques, Koursk a marqué une étape importante dans la maturation de la conduite des opérations. Les représentants de Stavka ont acquis une expérience supplémentaire dans la coordination d'opérations multifrontales, tandis que l'ensemble de la conception stratégique soviétique reflétait une emphase calculée sur les opérations défensives-offensives en série, d'abord pour obtenir des pertes, puis pour récolter un gain décisif. L'Armée rouge avait construit et défendu des positions en profondeur avec compétence, pour inclure le développement de contre-attaques efficaces. Sur l'offensive, les opérations soviétiques ont démontré la capacité d'atteindre la masse à des points décisifs, d'accomplir des percées et de tenir leurs épaules, et d'exploiter ces percées soit pour encercler, soit pour pénétrer dans les profondeurs opérationnelles allemandes.
En raison de son ampleur et de ses implications pour la guerre positionnelle et mobile, Koursk a fait l'objet de nombreux traitements historiques, allant des mémoires de Manstein aux histoires officielles lourdes et inférieures à la période soviétique à venir. Principalement en raison de l'accessibilité, les traitements occidentaux se sont fortement appuyés sur les matériaux allemands jusqu'aux dernières décennies du XXe siècle, lorsque l'apparition de matériaux soviétiques et russes plus complets a donné lieu à une perspective plus équilibrée. L'histoire complète du renseignement reste à raconter.