La cause des Parsons était un différend juridique et politique en Virginie concernant la solde des ministres de l'Église d'Angleterre. Son importance résidait dans l'érosion de la stature de l'establishment religieux en Virginie et dans la propulsion d'un jeune avocat jusque-là inconnu, Patrick Henry, à la notoriété politique.
Dans la monoculture du tabac coloniale en Virginie, les caprices du marché mondial du tabac ont touché pratiquement tout le monde. Lorsque le prix du tabac montait, les temps allaient au-delà; quand il tombait, de graves perturbations et souffrances pourraient s'ensuivre. Le Vieux Dominion, comme on l'appelait la Virginie, souffrait d'une pénurie chronique d'espèces (monnaie en pièces). En conséquence, dans la période postérieure à 1748, les traitements des ministres étaient réglementés par une loi exigeant qu'ils soient payés annuellement seize mille livres de tabac. Ainsi, ils ont connu une bonne et mauvaise conjoncture économique avec les laïcs de Virginie. Cependant, en 1755 et à nouveau en 1758, l'Assemblée générale a fait des exceptions à ce système. Au cours de chacune de ces années, une récolte réduite due à une mauvaise récolte avait poussé le prix du tabac à des niveaux notables. En réponse, la législature coloniale a proclamé arbitrairement qu'en ce qui concerne le respect de l'obligation d'une paroisse envers son ministre, une livre de tabac devait être considérée comme ayant une valeur de deux penny - au lieu de sa valeur réelle d'environ deux fois ce montant dans le dernière année.
Comme on pouvait s'y attendre, les ecclésiastiques étaient mécontents des Actes de deux cents. Ils ont tenu une convention, demandé l'aide de la mère patrie et demandé que l'Assemblée générale leur rende justice - le tout sans grand effet. Le Conseil privé du roi, l'institution chargée de superviser les colonies royales, a déclaré que les lois de deux cents étaient invalides parce qu'elles avaient été adoptées sans que la clause requise suspende leur effet jusqu'à ce que le roi donne son approbation. Pourtant, comme le rejet n'a pas été déclaré rétroactif, cela semblait une victoire de nom seulement.
En réponse, les ministres de plusieurs comtés ont intenté des poursuites contre les vestes de leur paroisse locale demandant qu'ils reçoivent des arriérés de salaire pour compenser la différence entre la valeur marchande du tabac qu'ils auraient reçu en l'absence des lois invalides de Two-Penny Act et le montant qu'ils avaient réellement reçu. Ces costumes, en tant que groupe, sont devenus connus sous le nom de cause des Parsons. Dans les deux premières poursuites en dommages et intérêts pour rendre des verdicts, les tribunaux ont refusé de trouver les plaignants malgré la clarté de la loi.
Dans le comté de Hanover, cependant, le tribunal, dont le juge président était John Henry (père de Patrick Henry), a trouvé le plaignant. À ce moment-là, l'avocat le plus expérimenté qui avait jugé l'affaire a renvoyé l'argument sur la question des dommages-intérêts au jeune Patrick. Aux murmures de «trahison», Patrick Henry a fait valoir qu'un roi qui refusait de ratifier une loi adoptée par l'Assemblée générale de Virginie pour accueillir les personnes confrontées à des difficultés économiques (les contribuables, dans ce cas) cessait ainsi d'être un souverain apte et dégénéra en un tyran dont la volonté n'a pas besoin d'être respectée. Au grand étonnement du plaignant dans l'affaire, et encore une fois malgré la clarté de la loi, le jury n'a pris que cinq minutes pour accorder des dommages-intérêts d'un cent. Patrick Henry a ensuite été hissé sur les épaules des spectateurs et a défilé dans le palais de justice.
Aucun membre du clergé n'a jamais bénéficié de la cause des Parsons. L'argument concocté par les partisans de la Virginie pour y répondre, selon lequel il appartenait en fin de compte à l'Assemblée générale de déterminer ce qui était le mieux pour la Virginie et que le roi devait ratifier de telles déterminations, aurait des répercussions explosives - surtout tel qu'énoncé par Patrick Henry.
Bibliographie
Beeman, Richard R. Patrick Henry: une biographie. New York: McGraw-Hill, 1974.
Henry, l'hôte de William. Patrick Henry: vie, correspondance et discours. 3 vol., 1891. Harrisonburg, Virginie: Sprinkle Publications, 1993.
Mayer, Henry. Un fils du tonnerre: Patrick Henry et la République américaine. New York: Grove Press, 2001.
Kevin RC Gutzman