La Chine a été confrontée pour la première fois au colonialisme européen au cours de l'expansion portugaise en Asie au début du XVIe siècle. En 1511, Malacca (Melaka), sur la côte ouest de la péninsule malaise, fut occupée par une force sous le commandement du vice-roi portugais de l'Inde, Afonso de'Albuquerque (décédé en 1515). Malacca est devenue une base importante pour les contacts commerciaux du Portugal avec la Chine. Malacca avait été un état vassal chinois et le sultan a appelé à l'aide, mais l'empereur chinois a seulement émis un décret au Siam (Thaïlande) pour envoyer de l'aide, qui n'est jamais arrivée.
Les Portugais arrivèrent sur la côte sud de la Chine de 1514 à 1516 et atteignirent Canton (Guangzhou) en 1517. La Chine accorda aux Portugais l'autorisation de faire du commerce, mais après plusieurs affrontements, les Portugais furent chassés de 1522 à 1523. Néanmoins, certains commerçants portugais, principalement impliqués en contrebande, est resté en Chine. En 1557, ils obtinrent l'autorisation de s'installer à Macao sur la côte sud de la Chine, qui devint la principale base du commerce occidental de la région pendant plus d'un siècle.
L'Espagne a commencé à coloniser l'archipel des Philippines en 1565. Peu de temps après, le commerce du galion entre Acapulco au Mexique et la ville portuaire philippine de Manille a été établi, apportant des marchandises, principalement de l'argent, du Nouveau Monde dans le système commercial asiatique. Cette évolution a provoqué l'émergence d'une économie d'argent en Chine et stimulé le commerce chinois.
L'Espagne a rapidement contesté la position portugaise dans le commerce avec la Chine et en 1598 a même essayé d'établir un comptoir commercial près de Canton. Même après que le Portugal soit tombé sous la domination espagnole en 1581, les Portugais de Macao sont restés désireux de conserver leur monopole et ils ont attaqué à plusieurs reprises la navigation espagnole.
En 1601, le premier navire néerlandais est entré dans les eaux chinoises près de Macao. Les Néerlandais sont rapidement devenus un sérieux rival pour le commerce portugais. Ils ont attaqué Macao et établi une base à Taiwan. Cependant, les Néerlandais ont été assiégés et chassés de Taiwan en 1662 par l'armée de Koxinga (Zheng Chenggong, 1624-1662), qui se retirait de la puissance croissante de la dynastie Qing à venir.
Les missionnaires chrétiens sont un facteur important de l'influence européenne en Chine. Le jésuite Matteo Ricci (1552–1610) est arrivé dans le sud de la Chine en 1582 et s'est rendu à Pékin en 1601. Ricci a non seulement tenté de convertir les Chinois à la chrétienté, mais il a également introduit des connaissances occidentales telles que le calendrier solaire. Les successeurs les plus importants de Ricci furent les jésuites Johann Adam Schall von Bell (1591–1666), qui atteignit Macao en 1619, et Ferdinand Verbiest (1623–1688). Les jésuites ont également apporté la connaissance de la Chine en Europe, ce qui a conduit à une «mode chinoise» en philosophie et en art. La plupart des missionnaires ont été expulsés de Chine par l'empereur Kangxi en 1721 après que le pape Clément XI (1649–1721) ait décidé dans la «controverse des rites chinois» que l'adoption des coutumes chinoises était incompatible avec les principes catholiques.
Les contacts de la Chine avec le monde extérieur ont été maintes fois limités. Les dirigeants de la dynastie Ming (1368–1644) interdisaient complètement le commerce privé et limitaient les contacts commerciaux extérieurs aux missions d'hommage. La Chine participait toujours au système commercial de l'Asie du Sud-Est, mais cette participation ne s'est considérablement développée qu'après que les Ming aient officiellement levé leur interdiction en 1567. Les communautés chinoises se sont développées dans des ports coloniaux en croissance, tels que Batavia (Jakarta) et Manille, et sont devenues des agents importants pour les contacts entre les colonies européennes et la Chine continentale.
La Chine était elle-même un empire et entretenait des intérêts considérables et des relations coloniales avec ses voisins. La Chine Ming se considérait comme le centre du monde, les relations extérieures n'étant possibles que sous forme de relations d'hommage. Bien que la dynastie Qing (1644–1911) soit originaire de dirigeants étrangers sur la Chine, les empereurs Qing adoptèrent bientôt la vision Ming de l'ordre mondial chinois. Les Qing sont rapidement passés de la consolidation à l'expansion. Au cours de l'extermination des dernières forces Ming, ils ont occupé des territoires du sud de la Chine et de l'île de Taiwan. Au XVIIIe siècle, période du haut Qing, la Chine a conquis le Tibet et certaines parties de l'Asie centrale et a pris le contrôle de la Mongolie.
Peu de temps après l'arrivée au pouvoir des Qing, ils ont interdit la plupart des contacts avec le monde extérieur pour empêcher tout soutien étranger aux armées Ming restantes. Mais en 1684, lorsque la dynastie Qing a établi son emprise sur le pouvoir, l'empereur Kangxi a assoupli l'interdiction antérieure et a permis un commerce limité le long de la côte sud-est de la Chine.
Le premier navire britannique fit escale à Xiamen (Amoy) en 1685. D'autres pays, comme le Danemark, la France, les Pays-Bas et la Suède, suivirent rapidement. Les premiers commerçants américains sont arrivés en 1784 après leur guerre d'indépendance. Les Britanniques, cependant, ont dominé ce commerce renouvelé avec la Chine dès le début, et environ 1800 navires de commerce britanniques vers la Chine représentaient le double de tous les autres pays réunis.
Le commerce occidental se concentre sur le port de Canton, dans le sud de la Chine, et en 1760, l'empereur Qianlong restreint le commerce à ce port. Le système dit de Canton s'est développé à cette époque, selon lequel les commerçants occidentaux n'étaient autorisés à faire du commerce que pendant la saison d'hiver et devaient rester à Macao le reste de l'année. Le commerce était limité à une petite zone à l'extérieur des murs de la ville, et les transactions avec les Chinois étaient limitées à un groupe de marchands agréés appelés cohong (après le chinois Gonghang, signifiant «société officielle»).
La Russie était la seule puissance occidentale à commercer avec la Chine via ses frontières intérieures. Après des conflits mineurs, la Chine et la Russie ont résolu leurs conflits frontaliers et réglementé le commerce dans les traités de Nerchinsk (1689) et de Kyakhta (1727).
Les produits les plus importants exportés de Chine étaient la porcelaine, la soie et le thé. La Compagnie anglaise des Indes orientales jouissait du monopole du commerce direct entre la Chine et l'Angleterre et en profitait ainsi énormément, tout comme le gouvernement britannique par le biais des taxes à l'importation. Le principal problème de cet échange était l'incapacité de l'Occident à apporter des produits de valeur équivalente à la Chine. Les exportations chinoises étaient principalement payées en argent.
La Grande-Bretagne espérait changer le système restrictif de Canton en 1793 en envoyant Lord George Macartney (1737-1806) demander l'ouverture de ports supplémentaires, mais l'empereur chinois Qianlong refusa de modifier les termes de l'échange. Pour compenser le déficit commercial, la Compagnie des Indes orientales a commencé à cultiver de l'opium en Inde et à exporter la drogue vers la Chine. Alors que l'opium perturbait la balance commerciale et que l'argent commençait à sortir de Chine, les dirigeants Qing ont réagi en interdisant les importations d'opium. En réponse, les commerçants britanniques et occidentaux ont introduit en contrebande l'opium en Chine. Cependant, avec la popularité croissante du concept de libre-échange, le monopole de la Compagnie des Indes orientales fut aboli en 1834. Lorsque le gouvernement chinois résolut de mettre en œuvre des mesures plus sévères contre le commerce de l'opium en 1839, le gouvernement britannique subit de sévères pressions du libre-échange. faire pression pour faire tomber le système restrictif de Canton, conduisant à la première guerre de l'opium (1839–1842).