Chef de Cofitachequi
Biographie amérindienne. Il est difficile de découvrir l'histoire des Indiens d'Amérique du Nord avant 1600. Puisque peu d'indigènes ont écrit, les savants doivent se fier aux descriptions enregistrées par les Européens des Amérindiens qu'ils ont rencontrés. Une partie du problème avec de telles sources est que les Européens ont souvent mal interprété les motifs auxquels ils attribuaient le comportement des Indiens. Pour compenser ces préjugés, les historiens tentent de faire correspondre ce qu'ils peuvent discerner de la culture de l'individu en question avec ce que les Européens ont réellement écrit à son sujet. Ce faisant, il est possible de découvrir une partie de ce que l'individu aurait pu penser en essayant de faire face aux explorateurs, soldats, colons et prêtres européens.
Jeunesse. L'un des leaders les plus intéressants du début de l'Amérique du Nord était la Dame de Cofitachequi. De sources écrites par les Espagnols, nous en savons un peu sur sa vie d'adulte mais absolument rien sur son enfance. Sur la base de recherches archéologiques et de sources ultérieures, il est néanmoins possible de dresser un aperçu de la façon dont elle aurait pu grandir. Dans les sociétés du Mississippie telles que Cofitachequi, les femmes cultivaient, donc la Dame de Cofitachequi avait probablement l'expérience du défrichage des champs, de la plantation de semences, du désherbage des rangées de maïs et de la récolte. Les femmes fabriquaient également de la poterie, elle était donc probablement une artisan qualifiée. Le fait qu'elle appartienne à une lignée majoritaire peut cependant l'avoir empêchée de participer à de telles activités. Au lieu de cela, elle a peut-être été élevée par des prêtres de temple qui lui ont enseigné les mythes et les pouvoirs sacrés qui lui ont permis, ainsi qu'à son peuple, de prospérer. Il est également probable qu'elle a grandi dans une société matrilinéaire, où les nourrissons retracent leur ascendance et leur famille par la mère plutôt que par le père. En tant que chef, elle a probablement hérité du titre de sa mère et l'a ensuite transmis à un fils ou à une fille.
Contact avec De Soto. En 1539, Hernando de Soto a commencé sa longue randonnée à travers le sud-est. N'ayant pas réussi à trouver de l'or parmi les mêmes Apalachees que Narváez avait visités, il se dirigea vers Cofitachequi, une chefferie de l'actuelle Caroline du Sud qui regorgeait de richesses et serait gouvernée par une femme. Lorsque les Espagnols ont atteint la berge en face de la ville principale de la chefferie, six délégués sont sortis et ont demandé à de Soto «Monsieur, voulez-vous la paix ou la guerre? Il leur a assuré que le premier était son objectif et il a demandé des radeaux pour transporter ses hommes à travers la rivière et de la nourriture pour les nourrir. Les délégués ont reporté toute décision finale à leur chef, «une jeune femme mariable», qui venait d'hériter de sa charge.
Une alliance est faite. Presque chaque fois qu'un chef mississippien rencontrait un explorateur européen, il ou elle tentait d'enrôler les nouveaux arrivants dans une alliance militaire visant une chefferie rivale. La Dame de Cofitachequi n'était pas différente. De l'autre côté de la rivière depuis de Soto, elle monta à bord d'un canoë sur lequel était tendu un auvent ornementé. Huit femmes l'accompagnaient tandis que plusieurs hommes dans un autre canot remorquaient le navire royal à terre. Elle s'assit devant de Soto et proposa de faire ce qu'elle pouvait pour aider l'expédition, ouvrant un grand entrepôt de maïs aux Espagnols, quittant sa propre maison pour de Soto et ordonnant que les nouveaux arrivants puissent utiliser la moitié des résidences de la ville. Elle a également fourni des radeaux et des canoës aux Espagnols pour traverser la rivière. En guise de dernier geste, elle ôta une grande longueur de perles «grosses comme des noisettes» et la remit à de Soto, et il lui rendit la pareille avec une bague rubis. Consciente de l'importance de la générosité, la Dame de Cofitachequi s'est constamment excusée de ne pouvoir rien faire de plus. Ce que les Espagnols ne comprirent pas, c'est qu'en acceptant son hospitalité, ils avaient conclu une alliance avec Cofitachequi.
Opposition. Parce que les Cofitachequans étaient matrilinéaires, les mères avaient un pouvoir considérable. Lorsque la mère de la Dame de Cofitachequi apprit l'empressement avec lequel sa fille avait fait alliance avec de Soto, la femme exprima sa profonde désapprobation et refusa de venir «voir un peuple jamais vu auparavant…» De Soto voulait voir elle, cependant, il dépêcha son comptable, Juan de Añasco, pour convaincre la vieille femme de ses nobles intentions. Sur le chemin de sa maison, cependant, le guide indien d'Añasco s'est suicidé parce qu'il ne voulait pas déplaire à la veuve en conduisant les Espagnols vers elle, et elle, après avoir appris le suicide, a déménagé dans une maison plus loin. Añasco décida d'annuler l'expédition et retourna dans la ville principale de Cofitachequi.
Fin de l'Alliance. De Soto voulait de l'or et de l'argent, alors il a demandé à la Dame de Cofitachequi de faire ressortir des échantillons des minéraux que possédait son peuple. Ils ont présenté de beaux objets en cuivre que les Espagnols admiraient, et ils ont montré à de Soto un morceau de mica, dont aucun ne satisfaisait son appétit pour la richesse. L'or et l'argent, et non le cuivre et le mica, étaient les minerais de la renommée et de la fortune. Pour retenir l'intérêt des Espagnols, la Dame de Cofltachequi les dirigea vers un temple où étaient conservés les corps des anciens chefs et leur dit de prendre «autant de [perles] que vous voudriez…» Les Espagnols ont pris des temples. des sacs de perles et des ballots de peaux, mais cela ne suffisait pas pour justifier un séjour plus long. Ayant consommé presque toute la nourriture de la ville, de Soto et ses hommes interrogèrent la Dame de Cofltachequi sur l'emplacement d'autres chefferies voisines où ils pourraient trouver plus de trésors.
Échapper. De Soto capturait généralement les chefs qu'il visitait et les forçait à le conduire à la chefferie suivante, sur quoi il les tuait ou les lâchait. En mai 1540, les Espagnols quittent Cofltachequi et forcent le chef à les accompagner. Plutôt que de la laisser monter à cheval, de Soto la força à marcher avec les esclaves indiens du groupe. Le groupe se dirigea vers les Appalaches où de Soto espérait trouver Chiaha, une ville tributaire de la chefferie Coosa. Pendant qu'ils marchaient, "le gouverneur a ordonné", a écrit l'un des Espagnols, "qu'un garde soit placé sur [la Dame de Cofltachequi] ne lui donnant pas le traitement qu'elle méritait ..." Juste avant que l'expédition n'entre dans la ville voisine. province de Xuale, que la Dame de Cofitachequi a également gouvernée, elle «s'est écartée de la route et est entrée dans un bois en disant qu'elle devait s'occuper de ses nécessités. Après une brève recherche, les Espagnols ne l'ont pas trouvée. Ils ont continué leur chemin, mais ils n'ont jamais oublié l'accueil remarquable qu'ils avaient reçu de la Dame de Cofitachequi.