Wovoka. S'étendant rapidement de ses origines parmi les Paiutes du Nord du Nevada, la danse fantôme est devenue le principal mouvement religieux pan-indien de la fin du XIXe siècle. Le mouvement était basé sur des réponses à des visions racontées par un saint homme Paiute nommé Wovoka, qui affirmait avoir hérité des pouvoirs de son père en tant que rêveur. Les visions de Wovoka, qui promettaient une fin imminente au monde suivie d'un renouveau de la vie des Indiens dans une terre luxuriante et abondante, ont touché une corde sensible parmi les Indiens des Plaines traumatisés par l'expansion blanche et aspirant à une restauration de leur vie traditionnelle et indépendante. . Enfant, Wovoka a appris de son père à la fois l'histoire traditionnelle de la création Paiute, qui mettait l'accent sur le renouvellement de la vie humaine et l'épanouissement du désert, et les enseignements d'autres chefs spirituels indiens, y compris peut-être le prophète Squaxin John Slocum. Wovoka a eu d'autres visions, notamment être emmené au paradis, et il a revendiqué des pouvoirs miraculeux, tels que la capacité de prédire et de contrôler le temps. Sa santé fut gravement affectée par la scarlatine jusqu'à ce qu'il se rétablisse dramatiquement le 1er janvier 1889, jour qui coïncida avec une éclipse totale. Le prophète a annoncé qu'il avait eu une vision dans laquelle il avait parlé avec le Grand Esprit. Au cours de la vision, Wovoka avait vu les morts de sa tribu dans un pays agréable, paraissant jeune et vivant selon les traditions Paiute. Le Grand Esprit a promis à Wovoka que le monde serait renouvelé - les morts ressusciteraient et le gibier serait restauré en abondance. À son tour, il a été demandé à Wovoka de préparer son peuple à s'aimer, à éviter la guerre avec les Blancs et les combats entre eux, et d'être éthique et diligent. Le Grand Esprit a ensuite donné aux Paiutes une danse qui hâterait le temps du renouveau du monde et mettrait les familles en contact avec leurs parents décédés. Les gens devaient exécuter la danse, qui était semblable à une danse ronde traditionnelle de Paiute, chaque mois pendant quatre nuits consécutives et le matin du cinquième jour.
Le mot se propage. Les rapports de la vision se répandirent rapidement parmi les Indiens de l'Ouest, dont beaucoup étaient affamés d'espoir. La plupart des Indiens des plaines et de la côte ouest ont envoyé des représentants au Nevada, et de nombreux délégués sont revenus en tant qu'initiés à la danse fantôme. La danse fantôme s'inscrit étroitement dans le contexte de la religion traditionnelle Paiute, ouvrant les gens à l'influence spirituelle et permettant aux danseurs de partager la vision de Wovoka. Le mouvement a offert une alternative puissamment attrayante aux options religieuses offertes par les missionnaires blancs. La danse et sa promesse de renouveau indien ont fortement séduit de nombreux groupes indiens, même si peu d'entre eux partageaient la vision du monde religieuse spécifique des Paiutes. Les professeurs de danse fantôme ont donc dû sélectionner des éléments de l'enseignement de Wovoka qui pouvaient être liés à leurs propres traditions spirituelles.
Lakota. Parmi le peuple Lakota, qui cherchait toujours à résister au contrôle des blancs, la danse fantôme rappelait le rituel de la danse du soleil de la tribu, qui avait été supprimé par les blancs en 1883. Les Lakota considéraient la danse du soleil comme un rite essentiel de purification qui conduisait à la cérémonie annuelle. retour du buffle, principale source de nourriture dans les plaines. De nombreux Lakota croyaient également que la danse fantôme les rendrait invincibles contre les blancs, leur fournissant des talismans magiques, tels que des «chemises fantômes», qui arrêteraient les balles de l'armée. Le mouvement a suscité la peur parmi les Blancs, puis la persécution. Le conflit a culminé à la fin de 1890. Le 15 décembre, Sitting Bull, un chef lakota du mouvement, a été tué dans une bagarre avec la police indienne. Quatorze jours plus tard, une bande d'environ deux cents pratiquants Lakota sous la direction de Big Foot a été massacrée par les troupes fédérales à Wounded Knee dans le Dakota du Sud. Après le massacre de Wounded Knee, Wovoka a exhorté les Indiens à arrêter la danse et à écouter le message pacifiste de sa vision originale. Le mouvement s'est calmé, mais certains groupes ont continué la danse jusqu'au XXe siècle.