La danse du soleil est l'un des sept rites sacrés donnés au peuple Lakota par White Buffalo Calf Woman, une figure légendaire qui aurait vécu il y a «dix-neuf générations». Ces rites représentent la structure de base des cérémonies Lakota. Les deux premiers rituels impliquent généralement la cérémonie de la sueur, qui prépare les gens à la purification, à la fois spirituellement et physiquement. Pendant la cérémonie de la sueur, on peut également se préparer à la quête de vision, qui est entreprise dans le but d'acquérir du pouvoir et de rechercher une vision qui informera ou facilitera les privilèges bienveillants du chercheur. Le chercheur d'une vision essaiera de trouver une personne pour le guider dans un sens spirituel à travers l'expérience visionnaire. Pour les sociétés qui pratiquent la danse du soleil, il s'agit souvent de la cérémonie la plus importante au sein de leur ensemble de rituels régulièrement pratiqués. Les offrandes ou vœux faits par les gens au cours de l'année sont, par des prières, des supplications et des rituels, accomplis pendant la célébration annuelle. Il peut y avoir des variations dans les détails d'une tribu à l'autre et même au sein d'une tribu, mais la structure principale de la cérémonie reste similaire en termes de fonction et de justification.
Dans le passé, il y a des références qui attestent du fait que les danseurs du soleil maintenaient leurs relations spirituelles avec le soleil en priant, en scarifiant leur corps et en jeûnant seuls sur une montagne loin des gens. Ils chercheraient des signes du Grand Mystère, Wakantanka, à travers des rêves ou une expérience visionnaire. Un Sun Dancer expérimenté prendrait soin d'eux périodiquement en leur apportant de l'eau et en vérifiant leur bien-être. Habituellement, une fosse était creusée et le danseur entrait dans la fosse sans vêtements et se couvrait d'une peau de buffle pour se protéger des intempéries. Les membres de différentes tribus se réunissaient pour participer au rituel. Au fur et à mesure que les gens arrivaient de différentes nations autochtones, on leur a dit où la cérémonie aurait lieu. Les invités ont ensuite installé des tipis dans un cercle extérieur autour de la zone de cérémonie. Dans la description d'Ella Cara Deloria du Dakota Sun Dance, un crieur disait aux gens de se préparer. Ensuite, ils démontaient leurs tipis et se déplaçaient vers la zone de cérémonie, les gens faisant quatre pauses rituelles le long du chemin dans le but d'honorer les quatre directions sacrées, les quatre vents. Une fois que tous les tipis étaient réunis dans un grand cercle, la conscience des gens était dirigée vers le processus cérémoniel.
Aujourd'hui, la danse du soleil nécessite de sélectionner un lieu de cérémonie sacré considéré comme propre et dans son état naturel. La danse du soleil a généralement lieu pendant les mois d'été. Avant la cérémonie, les autorités religieuses appelées wakasa wakan, ou «personnes sacrées», sont responsables de l'accomplissement de la cérémonie, qui dure quatre jours. Une fois que le cercle de tipis du camp est en place le premier jour de la cérémonie, une personne est élue pour creuser un trou dans la terre pour le pôle sacré de la danse du soleil, qui a été sélectionné plus tôt et sera érigé comme le pivot central de la cérémonie. . Le sol prélevé dans ce trou est utilisé pour former un monticule carré de terre sur le côté ouest du pôle Sun Dance. Une loge ou une tonnelle est alors construite, qui entoure le trou sacré au centre du cercle du camp. La personne qui creuse le trou est ensuite instruite par le chef de la danse du soleil, qui marche du trou au centre vers l'est dans le but de placer des piquets de bois dans la terre à tous les quatre pas. Après la mise en place de seize piquets en bois, le dernier désigne l'emplacement du tipi sacré. Une hutte de sudation spéciale est créée sur le côté nord du tipi sacré au centre du terrain de danse. Ici, les danseurs du soleil et leurs accessoires rituels sont ensuite purifiés et priés.
La sauge est utilisée pour recouvrir le sol à l'intérieur du tipi, où un autel est créé du côté ouest et un crâne de buffle est orné de sauge, face à l'ouest. Des offrandes de tabac sont placées sur les seize piquets par les danseurs. Les gens savent qu'ils ne doivent pas passer par les piquets marqués, qui marquent le chemin que fait le soleil en se déplaçant dans le ciel. Pendant la cérémonie, des prières sont faites à l'esprit du buffle pour la subsistance du peuple et pour s'assurer qu'il n'y aura pas de pénurie de nourriture dans l'année qui suivra la danse du soleil.
Le lendemain, la préparation commence pour la sélection de l'arbre sacré et les rituels impliqués dans la coupe de l'arbre sont commencés. Le chef de cérémonie bénit l'arbre avec la pipe et le tabac sacré. Une fille rituellement pure est invitée à «compter la coupe» ou à frapper l'arbre quatre fois avec une hache de cérémonie. Puis, tandis que des chansons sont chantées pour en faire l'éloge, l'arbre est abattu sur un lit de branches et transporté au centre du terrain de danse du soleil, sans jamais être autorisé à toucher le sol.
Le lendemain matin, le pôle sacré est décoré et les gens y déposent des offrandes. Ensuite, le poteau est soulevé et l'extrémité est glissée dans le trou et raffermie en plaçant de la terre autour d'elle pour la maintenir en place. Pendant ces trois premiers jours, les danseurs, qui ont promis de se sacrifier en se perçant le corps, sont instruits et ils s'engagent à faire le sacrifice au soleil. Ils s'engagent à danser de quatre manières: regarder le soleil, percer, suspendre ou tirer des crânes de buffle.
Le dernier jour, les danseurs quittent le tipi sacré et se préparent à leur sacrifice rituel. Ils sont à nouveau dirigés par le chef de cérémonie alors qu'ils quittent tous le tipi en tournant quatre fois dans le sens du soleil. Lorsque la première chanson de Sun Dance est entendue, ils dansent sur place et sifflent en os d'aigle alors que les tambours commencent à jouer et se tournent vers les quatre directions des vents, imitant symboliquement le mouvement du soleil. Pendant la cérémonie, les danseurs ne boivent pas d'eau et jeûnent. Périodiquement, ils sont autorisés à se reposer. La danse continue pendant quatre segments et eux, les chanteurs, prient en fumant rituellement la pipe. Alors que les chanteurs terminent la cérémonie de la pipe, la danse recommence. À l'approche de l'heure de leur sacrifice rituel, les danseurs se relaient allongés sur la robe de buffle pendant que le chef de la danse du soleil prépare les danseurs et leur perce la peau. D'autres membres de la communauté peuvent également demander à être percés en soutien symbolique des danseurs.
Alors que les danseurs achèvent leur sacrifice, la danse du soleil arrive à sa conclusion. Les danseurs ont maintenant acquis le pouvoir sacré de la cérémonie, et les gens s'avancent pour être bénis par eux. Certains d'entre eux reçoivent des objets rituels qui ont été utilisés lors de la cérémonie car ils contiennent également du pouvoir. Le poteau est laissé en place, tout comme la tonnelle de cérémonie, jusqu'à ce qu'ils s'érodent ou se décomposent et reviennent à la terre.