Cope contre Marsh. Pendant la majeure partie des trois dernières décennies du XIXe siècle, les paléontologues Edward Drinker Cope (1840-1897) et Othniel C. Marsh (1831-1899) se sont livrés à une bataille acharnée sur les découvertes de dinosaures dans l'Ouest américain. Cope, professeur à l'Université de Pennsylvanie, était le paléontologue attaché à l'enquête géologique de Ferdinand V. Hayden, avec laquelle il passait huit mois de chaque année à déterrer
vertébrés fossiles (animaux à colonne vertébrale). Il a découvert plus de douze cents genres ou espèces inconnus auparavant, et Les vertébrés des formations tertiaires de l'Occident (1883), son rapport sur l'enquête Hayden, fut bientôt baptisé «Cope's Bible». (En temps géologique, la période tertiaire, de cinq millions à soixante-cinq millions d'années avant le présent, commence avec l'extinction des dinosaures et se termine avant l'apparition des premiers humains; c'est la première période de l'ère cénozoïque.) Marsh , qui a nommé quelque cinq cents nouveaux vertébrés, était paléontologue des vertébrés au Peabody Museum de New Haven. Il est surtout connu pour retracer l'évolution du cheval depuis le petit Eohippus à son descendant moderne et pour avoir décrit un groupe d'oiseaux éteints avec des dents, prouvant leur ascendance reptilienne.
Se battre pour les fossiles. Individus difficiles et excentriques, Cope et Marsh ont adopté des styles entrepreneuriaux agressifs en amassant leurs collections considérables de fossiles, et chacun craignait d'être miné par l'autre. Le différend entre les deux paléontologues a éclaté en 1872, lorsque Marsh a attaqué la validité de certains spécimens de Cope. Les craintes de Cope d'être éclipsées par Marsh se sont réalisées en 1879, lorsque Marsh est devenu le paléontologue en chef du US Geological Survey. Cope avait toujours soupçonné le chef de l'enquête, John Wesley Powell, de conspirer avec Marsh contre lui. Powell avait en effet refusé de publier les écrits de Cope sur l'enquête Hayden. La querelle a fait irruption dans l'actualité nationale en 1889-1890, lorsque le gouvernement a tenté de forcer Cope à abandonner les fossiles qu'il avait recueillis lors de l'enquête Hayden au Musée national, en supposant que ces spécimens appartenaient au gouvernement. Cope a affirmé que Marsh, qui était président de la National Academy of Sciences, emballait cette organisation avec ses alliés du US Geological Survey. Les membres du Congrès qui voulaient réduire le budget de Powell ont accueilli favorablement les allégations de Cope, réduisant les crédits gouvernementaux pour l'agence de Powell de 720,000 1890 $ qu'il avait demandés en 162,500 à 1892 XNUMX $. Un chapitre clé dans l'émergence de la science gouvernementale, l'épisode Cope-Marsh a également contribué de manière significative à la démission de Powell en XNUMX.