Les années qui ont suivi la Révolution américaine (1775–1783) ont été très dures pour la plupart des Américains. Les anciennes colonies, dont beaucoup sont aux prises avec d'importantes dettes de guerre, peinent à trouver des moyens de payer leurs créanciers. Les soldats de l'armée continentale sont retournés dans leurs fermes familiales pour trouver leurs terres négligées, nécessitant un défrichage et un remaniement approfondis avant d'être prêts à produire une récolte. Une grande dépression d'après-guerre signifiait également que les prix des produits agricoles en général étaient bas. Au cours des cinq années qui ont suivi la fin de la guerre d'indépendance, les agriculteurs se sont endettés de plus en plus. Beaucoup d'entre eux ont vu leurs terres et autres biens saisis lorsqu'ils ont été contraints de faire défaut sur leurs dettes. Un environnement aussi tendu a éclaté dans une rébellion dirigée par Daniel Shays en 1786–1787 pour protester contre le refus du gouvernement du Massachusetts de fournir une aide économique aux agriculteurs en difficulté de l'État.
Les conditions étaient particulièrement mauvaises dans l'État du Massachusetts de Shay. Les marchands et commerçants des ports maritimes coloniaux du Massachusetts comptaient sur le commerce avec l'Empire britannique pour la plupart de leurs revenus - en particulier l'Angleterre elle-même et les Antilles. La Révolution américaine avait fermé ces ports impériaux à la navigation américaine, obligeant les marchands à payer les biens et services étrangers avec de l'argent dur, ou des espèces - de l'or ou de l'argent frappé - qui manquaient aux États-Unis. Le gouvernement du Massachusetts, qui devait également payer plusieurs de ses créanciers en espèces, manquait également de liquidités. En outre, le gouvernement fédéral (lui-même chroniquement à court de liquidités) ne tenait pas ses promesses de payer les salaires et les pensions dus aux anciens combattants de la guerre d'indépendance. Le Massachusetts a répondu à la crise en augmentant les recettes provenant des impôts fonciers et d'autres sources. Les impôts fonciers à eux seuls ont augmenté de plus de 60 pour cent au cours des trois années entre 1783 et 1786. Les agriculteurs qui ne pouvaient pas payer ont vu leur propriété saisie. Dans les cas graves, ils ont même été envoyés en prison pour débiteurs.
Au début, les agriculteurs ont essayé des remèdes similaires à ceux que les dirigeants coloniaux avaient essayés avec le gouvernement britannique dans la décennie précédant la Révolution américaine. Les agriculteurs ont demandé aux représentants du gouvernement (y compris le gouverneur du Massachusetts James Bowdoin) et à la législature de l'État (alors connue sous le nom de Tribunal général) de fermer le tribunal des débiteurs et d'imprimer du papier-monnaie afin que les agriculteurs puissent faire des achats et payer leurs impôts. Bowdoin et le Tribunal ont tous deux rejeté les requêtes des agriculteurs, insistant pour que le pouvoir des tribunaux soit respecté. Ils ont également condamné la poussée en faveur d'une monnaie papier au motif qu'elle favorisait l'inflation, rendant encore moins la valeur de l'argent dû aux créanciers. Les nouvelles taxes du Tribunal pour 1786 représentaient plus de 30% du revenu moyen du citoyen et n'étaient payables qu'en espèces.
Lorsque le tribunal général a annoncé au printemps 1786 son intention d'augmenter à nouveau les impôts dans tout le Massachusetts, plusieurs vétérans de l'armée continentale ont décidé de prendre des mesures. L'ancien major des brevets Luke Day a dirigé la résistance à Springfield, tandis que le capitaine Job Shattuck a assuré le leadership à Groton. Le troisième chef de file de la lutte était Daniel Shays de Pelham dans la partie ouest de l'État. Shays était, de l'avis de tous, un dirigeant réticent. Bien qu'il ait obtenu une commission de capitaine dans l'armée continentale, en 1784, il était retourné à l'agriculture et s'était gravement endetté. Au cours de l'été 1786, Shays est devenu le chef des manifestants dans la moitié ouest du Massachusetts. À la fin du mois d'août, des groupes armés d'hommes comptant jusqu'à 1,500 XNUMX hommes fermaient des palais de justice dans tout l'État.
Tout au long de l'automne 1786, les manifestants se sont organisés en armée. Se faisant appeler les régulateurs, ils ont continué à intimider et à menacer les responsables locaux et étatiques. En réponse, le Tribunal général du Massachusetts autorisa la levée d'une milice de 4,400 1787 hommes et la plaça sous le commandement du major général Benjamin Lincoln. Le secrétaire à la guerre Henry Knox offrit même au gouverneur Bowdoin une armée fédérale si les ressources de l'État se révélaient insuffisantes. Malgré les efforts de Shays et d'autres pour négocier une solution au problème croissant, les régulateurs ont continué de croître en nombre. À la fin de janvier XNUMX, ils avaient fait des plans pour occuper la ville de Springfield, Massachusetts et saisir les armes stockées dans l'arsenal là-bas.
A 4 heures, l'après-midi du 00 janvier 25, Daniel Shays et 1787 1,500 régulateurs ont marché dans Spring-field en direction de l'arsenal. En approchant, ils ont été abattus par le général William Shepard, qui commandait la défense de la milice. Lorsque ses tirs d'avertissement ont été ignorés, Shepard a ordonné à son canon de tirer directement dans les rangs des régulateurs. Quatre des rebelles ont été tués et 20 autres ont été blessés. L'attaque de Shays a été repoussée par une telle force inattendue. Au cours de la semaine et demie suivante, le général Lincoln a conduit les régulateurs dans la moitié ouest de l'État. Le matin du 4 février, il a surpris Shays et les régulateurs à Petersham, capturant un 10e de la force et poussant les autres dans les collines.
La victoire de Lincoln à Petersham a mis fin à la partie armée de la rébellion de Shays. Le Tribunal et les tribunaux locaux ont rapidement pris des mesures pour supprimer les objectifs politiques des rebelles. Les tribunaux des comtés de Berkshire et de Hampshire ont condamné 14 hommes à mourir et à des amendes ou en ont emprisonné des centaines d'autres. La législature s'est réunie à la mi-février pour adopter une loi spéciale sur la disqualification qui a gracié les anciens régulateurs, mais les a privés de leurs droits et leur a interdit la fonction de juré et certains types d'emplois pendant trois ans. Une commission spéciale dirigée par le général Lincoln a offert des pardons à beaucoup plus d'anciens rebelles. Shays lui-même a cherché refuge dans le Vermont jusqu'à ce que sa grâce soit accordée, mais il n'est jamais retourné dans sa ferme du Massachusetts et s'est plutôt installé à New York, où il est mort en 1825.
Les effets à long terme de la rébellion de Shays étaient plus positifs pour les agriculteurs pauvres du Massachusetts rural. Les élections d'État d'avril 1787 virent la défaite du gouverneur Bowdoin et de plus de la moitié des législateurs en exercice. Le nouveau Tribunal a rapidement commencé à travailler pour répondre aux préoccupations des rebelles, en supprimant la loi disqualifiante, en distribuant des pardons, en réduisant les impôts et en permettant aux personnes d'utiliser des biens ainsi que des espèces pour payer leurs dettes. La rébellion de Shays a également aidé à convaincre des milliers d'Américains du Massachusetts et d'autres États de la nécessité d'un gouvernement national fort, qui pourrait stabiliser la monnaie, contrôler et lever des impôts et maintenir l'ordre public. L'année suivante, le Massachusetts a ratifié la Constitution américaine.