La théorie des germes. Les scientifiques ont développé une approche moderne pour comprendre et contrôler les maladies épidémiques au cours du dernier quart du XIXe siècle. En 1862, le scientifique français Louis Pasteur (1822-1895) a montré que les bactéries en suspension dans l'air étaient la cause de la fermentation, donnant ainsi naissance à la «théorie des germes», qui a remplacé une théorie plus ancienne qui attribuait les maladies à des causes environnementales. En 1876, le scientifique allemand Robert Koch (1843-1910) - qui étudiait l'anthrax, une maladie des moutons et des bovins - a démontré que des maladies spécifiques étaient causées par des agents pathogènes spécifiques (les agents, tels que les bactéries ou les virus, qui causent la maladie), et dans 1879 Pasteur a découvert qu'il pouvait utiliser les bacilles (bactéries en forme de bâtonnet) qui causaient diverses maladies pour vacciner les gens contre eux, généralisant de la découverte du vaccin antivariolique par le médecin britannique Edward Jenner (1749-1823) à la fin du XVIIIe siècle. Au cours des années 1880 et 1890, les scientifiques ont identifié les agents pathogènes responsables de nombreuses maladies, notamment le choléra, la diphtérie, le tétanos, la tuberculose et la typhoïde.
Technologie médicale. Les découvertes qui ont conduit à la bactériologie moderne reposaient sur une série d'innovations technologiques. Le premier a été le développement dans les années 1860 et 1870 de colorants à l'aniline, colorants qui pouvaient être appliqués sur des cultures de bactéries pour les rendre visibles au microscope. Le second était l'introduction de microscopes capables de produire des images de bactéries à fort grossissement sans distorsion. Toutes les découvertes de Koch au cours des années 1880 dépendaient du développement de lentilles à immersion dans l'huile.
Vaccins. En 1882, Koch a identifié le bacille de la tuberculose et huit ans plus tard, il a développé la tuberculine, une vaccination qui s'est avérée plus ou moins inefficace. Une fois qu'il a été reconnu que la tuberculose était une maladie transmissible, il est devenu possible d'adopter des méthodes de santé publique pour la combattre, telles que la désinfection des maisons des malades et leur isolement dans les sanatoriums. La diphtérie représentait un problème plus complexe car ses symptômes chevauchaient ceux d'autres maladies courantes. Un des assistants de Koch a isolé le bacille de la diphtérie en 1884, mais la maladie n'a été pleinement comprise que dans la décennie suivante. Une enquête portant sur 5,611 1893 cas suspects signalés à New York entre 1894 et 60 a révélé que 1890% seulement étaient réellement de la diphtérie. Au milieu des années 113, une antitoxine avait été mise au point, faisant de la diphtérie la première des maladies épidémiques à être pleinement étudiée, puis prévenue par un vaccin. En conséquence, le taux de mortalité par diphtérie dans l'Illinois - un état aux dossiers médicaux très précis - est passé de 100,000 pour 1886 22 en 100,000 à 1902 pour XNUMX XNUMX en XNUMX. Plus que tout autre événement, le succès de l'antitoxine diphtérique est responsable du lancement d'une phase. de la «bactériomanie» en médecine américaine.
Source
William G. Rothstein, Médecins américains au dix-neuvième siècle (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1972).