Le système de butin est la pratique politique de jouer les favoris. Utilisé tout au long de l'histoire des États-Unis, il prend généralement la forme de remplir des bureaux de nomination avec des partisans fidèles. Parmi les premiers présidents du pays, Thomas Jefferson (1801-1809) a particulièrement utilisé cette pratique pour placer ses alliés à des postes influents de la fonction publique.
Au moment où le président Andrew Jackson (1829–1837) est entré en fonction en 1829, cette méthode de récompense de ses alliés politiques faisait partie intégrante du fonctionnement du gouvernement. L'ami de Jackson, le sénateur William Marcy (1786-1857) de New York, a inventé l'expression «système de butin» en 1832, lorsqu'il déclara «au vainqueur appartient le butin de l'ennemi».
Le système de butin s'est développé en raison de la concurrence acharnée qui a caractérisé le système bipartite pendant la présidence de Jackson. Au cours de son premier mandat (1829–1833), il rassembla un groupe de conseillers non officiels qui se seraient rencontrés dans la cuisine de la Maison Blanche, ce qui leur a valu le surnom d'armoire de cuisine. Les membres comprenaient alors le secrétaire d'État Martin Van Buren (1782–1862), qui fut plus tard vice-président de Jackson puis président (1837–1841); Francis P. Blair (1791–1876), rédacteur en chef du Washington Post, et un participant actif en politique qui aiderait Abraham Lincoln (1809–1865) pendant sa campagne présidentielle (1860); et Amos Kendall (1789–1869), journaliste et rédacteur de discours de l'administration Jackson qui devint plus tard le Postmaster General des États-Unis. L'informalité de l'armoire de cuisine a invité le mélange de la politique et des intérêts particuliers. Il opérait en dehors des institutions officielles du gouvernement et pourtant influençait la formulation de la politique sous l'administration Jackson. Jackson a été sévèrement critiqué pour avoir compté sur ses copains de cette manière, et quand il a réorganisé le Cabinet fédéral en 1831, l'armoire de cuisine informelle a été dissoute.
L'armoire de cuisine a fermé ses portes, mais le système de butin a continué à influencer la politique lorsque Martin Van Buren a succédé à Jackson à la présidence. Van Buren avait été un chef de file de l'Albany Regency, qui était la machine du Parti démocrate dans l'État de New York. Ce groupe de dirigeants du parti démocrate de New York a utilisé les systèmes de butin pour récompenser les membres et maintenir une discipline de parti stricte.
Après la guerre civile, le système de butin est devenu une entrave à un bon gouvernement. Placer des alliés politiques à des postes importants de la fonction publique n'impliquait souvent pas de déterminer si la personne en question était ou non qualifiée pour occuper le poste. Cette pratique a engendré la corruption et l'inefficacité et a atteint des proportions stupéfiantes au moment où Ulysses Grant (1869–1877) est devenu président. Son administration était notoirement sujette à des adjudications de contrats gouvernementaux.
L'échec du système de butin a eu des conséquences tragiques lorsqu'en 1881 un chercheur de bureau frustré a tiré sur le président James Garfield (1881) dans une gare. Le successeur de Garfield, Chester Arthur (1881–1885), bien que lui-même une créature du système de butin, travailla à le démanteler. La loi Pendleton de 1883 a lancé une réforme du système en établissant une commission de la fonction publique fédérale et en créant une classe de fonctionnaires (14,000 100,000 sur un total de XNUMX XNUMX) qui devaient maintenant passer un examen pour obtenir un emploi au gouvernement. Bien que de taille limitée, la Commission de la fonction publique s'est agrandie ces dernières années.
Le système a été affiné davantage au XXe siècle. Pour séparer davantage la fonction publique de la politique, la loi Hatch (1940) interdit aux fonctionnaires de faire campagne politique. La loi Hatch a été révisée en 1993 pour permettre à la plupart des fonctionnaires de participer à des activités politiques à leur temps. Des mesures comme la Commission de la fonction publique et la loi Hatch ont réussi à limiter l'utilisation du système de butin dans le processus politique, mais elles n'ont pas éradiqué cette pratique. Le système de butin est encore (officieusement) pratiqué dans certains bureaux du gouvernement fédéral, des États et locaux.