Les préjugés européens contre les Africains sont anciens. Mais des explications systématiques et socialement significatives de la différence raciale - la théorie raciale - ont commencé à la fin du XVIIIe siècle. De telles rationalisations de la race ont joué un rôle de plus en plus important dans l'escalade des débats sur la race et l'esclavage qui ont duré de la révolution à la guerre civile.
Au XVIIIe siècle, comme bien avant, la plupart des Européens et des Américains européens croyaient que les Africains descendaient d'Adam et Eve et étaient donc pleinement humains. Les écarts par rapport à la norme humaine supposée blanche étaient considérés comme des fonctions de l'environnement. Conformément à l'idée que les caractéristiques acquises sont héritées, le chaud soleil africain et la «sauvagerie» africaine avaient rendu les «noirs» biologiquement distincts, laids et stupides. Ce n'est qu'à l'ère de «tous les hommes sont créés égaux» et que la Révolution américaine a d'abord été sérieusement contestée contre les préjugés noirs, et c'est seulement alors que les Anglo-Américains ont soutenu l'idée de l'émancipation universelle. Intellectuellement, le défi des préjugés est venu en termes d'exemples de noirs accomplis. Selon le philosophe des Lumières John Locke, l'humanité était définie par la possession de la raison et de l'imagination. D'où les Afro-Américains de grande réussite - comme le poète esclave de Boston Phillis Wheatley et le mathématicien du Maryland Benjamin Banneker, qui ont aidé à étudier le site du district de Columbia et publié un almanach remarquable - semblaient prouver que les Noirs étaient pleinement humains, créés égaux. Il en a été de même pour les dizaines de milliers d'Afro-Américains qui ont fui vers les lignes britanniques et se sont vu promettre la liberté pendant la Révolution elle-même.
La réponse blanche initiale n'a pas été de nier carrément l'unité et la descendance humaine. Au lieu de cela, d'éminents Américains européens comme Thomas Jefferson ont fait valoir que, quelle que soit l'explication de l'infériorité des Noirs, les Noirs étaient maintenant trop clairement marqués pour devenir des citoyens américains avec tous les droits politiques. Soit ils devaient rester liés, soit ils devaient être renvoyés dans le cadre d'une sorte de programme d'émancipation progressive et d'émigration forcée. Sinon, comme Jefferson l'a proclamé dans son livre de 1785, Notes sur l'état de Virginie (qui a failli nier l'unité humaine), la guerre raciale s'ensuivrait:
En effet, je tremble pour mon pays quand je réfléchis que Dieu est juste: que sa justice ne peut pas dormir éternellement: qu'en considérant uniquement les nombres, la nature et les moyens naturels, une révolution de la roue de la fortune, un échange de situation, est parmi les possibles. événements: qu'il devienne probable par interférence surnaturelle! Le Tout-Puissant n'a aucun attribut qui puisse prendre parti avec nous dans un tel concours.
L'un des critiques blancs les plus durs de Jefferson, le président du College of New Jersey (plus tard Princeton), Samuel Stanhope Smith, craignait également l'insurrection des esclaves et la guerre raciale, et défendait une Amérique entièrement blanche. Smith Essai sur les causes de la variété du teint (1810) était la première déclaration scientifique américaine la plus importante sur la race; selon Smith, les Noirs ne pouvaient devenir de vrais Américains que s'ils blanchissaient ou se mariaient avec des Blancs.
Ainsi, alors que les lignes raciales américaines se durcissaient en un fossé noir contre blanc, les personnes d'ascendance africaine sont devenues un défi fondamental à l'ordre social existant. Chez les Africains du Nouveau Monde, une conscience de «noirceur» à travers le monde atlantique s'est développée en réponse aux horreurs du Passage du Milieu et de l'esclavage du Nouveau Monde ainsi qu'à la promesse non tenue de «tous les hommes sont créés égaux». Bientôt la noirceur s'est combinée à l'égalitarisme pour donner une nouvelle nation «noire». La première grande rébellion d'esclaves réussie dans l'histoire du monde, la Révolution haïtienne, détruisit la colonie sucrière française de Saint Domingue et établit la «république noire» d'Haïti en 1804. Les esclaves rebelles américains comme Gabriel Prosser voulaient emboîter le pas aux États-Unis. Les esclavagistes ont fait des «horreurs de Saint Domingue» un épouvantail; Les abolitionnistes blancs américains et les premiers écrivains de protestation afro-américains comme le franc-maçon Prince Hall et, plus tard, les contributeurs du premier journal noir, Journal de la liberté, publié de 1827 à 1829, défendait les rebelles haïtiens sous le nom de George Washington noir. Pendant tout ce temps, la dynamique complexe multiraciale - noire, mulâtre, blanche - des événements haïtiens a été ignorée. Dans les années 1820, les Afro-Américains comme le Journal les écrivains s'appuyaient sur les mêmes sources des Lumières françaises citées par les Haïtiens pour affirmer que les fondateurs de la civilisation eux-mêmes, dans l'Égypte ancienne, avaient été noirs. De ce point de vue, les Noirs étaient pleinement égaux et méritaient une place dans la nouvelle nation sans avoir à se blanchir. Si quoi que ce soit, le Bostonien David Walker a proclamé dans son incendiaire 1829 Appel, un appel à la rébellion messianique des esclaves aux États-Unis, les Noirs pourraient revendiquer la supériorité raciale sur les Blancs, qui avaient toujours été «un ensemble d'êtres injustes, jaloux, impitoyables, avares et assoiffés de sang, cherchant toujours le pouvoir et l'autorité». Walker, cependant, a également ouvert la porte à la réconciliation raciale aux États-Unis.
Il est difficile de savoir dans quelle mesure la marque de racisme noir afro-américain de Walker a été profondément ressentie ou s'il était provocateur. Il est cependant incontestable qu'une telle noirceur a façonné la pensée raciale blanche. Walker et le Journal les écrivains ont contribué à convaincre William Lloyd Garrison et d'autres réformateurs blancs d'abandonner le gradualisme et l'émigration et de défendre l'émancipation immédiate et la citoyenneté noire. Le mouvement abolitionniste radical était donc multiracial dès le départ. Le chemin de la théorie raciale était celui d'une intensification constante. L'ambiguïté et l'hypocrisie de l'ère jeffersonienne ont cédé la place à des expressions de plus en plus aiguës et explicites de racisme «dur», d'anti-esclavage et d'esclavage, conduisant à la guerre civile et à l'émancipation.