Effets du contact. Le contact européen a modifié de façon permanente la nature de la communication au début de l'Amérique. Alors que les intrus trouvaient souvent les systèmes natifs et les réseaux d'échange existants essentiels pour établir la communication avec les Nord-Américains natifs, en les adoptant pour leur propre usage, ils les ont également manipulés et modifiés. Les relations initiales à court terme étaient relativement faciles à établir en permettant à la nature humaine et à la curiosité mutuelle naturelle entre des peuples disparates de forger des compréhensions et des relations de base. Cependant, une fois que les rencontres se sont prolongées, une communication plus profonde et plus sophistiquée était nécessaire pour naviguer dans les eaux potentiellement dangereuses de la coexistence et de la coopération sur un terrain d'entente. Les explorateurs avaient besoin d'informations précises et fiables pour pénétrer le continent et établir un contrôle efficace sur les territoires, les ressources et les peuples nouvellement découverts. La langue, comme le fusil, le cheval, la variole et la grippe, est devenue un outil de conquête.
Nouvelles méthodes de communication. Au fur et à mesure que les besoins des explorateurs changeaient, les méthodes de communication changeaient également. Les gestes ad hoc se sont avérés inadéquats pour l'expression de concepts subtils, détaillés et abstraits, de sorte que les intrus ont cherché d'autres techniques plus fiables. Dans les contacts axés sur le commerce, des jargons et des pidgins ont souvent émergé pour répondre à l'exigence d'une meilleure communication. Ailleurs, les Européens se sont tournés vers les enlèvements et la formation forcée d'indigènes comme traducteurs. Souvent, de telles mesures n’ont pas permis d’obtenir les résultats escomptés, car des interprètes contraints pouvaient se révéler peu fiables et nombre d’entre eux se sont enfuis à la première occasion. Finalement, les Européens qui ont passé du temps parmi les Indiens en tant que captifs ou commerçants, ainsi que des missionnaires et des philosophes naturels intéressés par l'apprentissage des langues maternelles, ont fourni une réserve d'Européens qui pourraient servir d'interprètes.
Nouvelles communautés vocales. La présence d'explorateurs qui ont voyagé le long des côtes et dans l'intérieur de l'Amérique du Nord a transformé les communautés vocales existantes et en a créé de nouvelles. La diffusion des jargons commerciaux et des pidgins le long des routes commerciales autochtones et dans de nouvelles régions a forgé des communautés de parole plus larges, car ces langues de contact ont servi, au moins brièvement, de nouvelles linguae francae parmi les autochtones et les Européens. Là où des langues communes pour le commerce et la diplomatie existaient, leur utilisation a été élargie géographiquement par les explorateurs et commerçants européens qui les ont adoptées et les ont portées au-delà des communautés de parole établies dans l'intérieur. Ce fut le cas dans le sud-ouest et les plaines du sud, où le pima, le náhuatl et la langue des signes servaient cet objectif. Les interprètes indiens accompagnant les explorateurs européens ont rencontré de nouveaux peuples et langues et ont établi des liens et des réseaux supplémentaires au cours du processus. Enfin, alors que la guerre et la maladie ravageaient les communautés et les bandes autochtones, les survivants se sont regroupés ou ont déménagé dans de nouvelles régions, formant de nouvelles communautés de parole. Dans le processus, certaines langues maternelles ont disparu.
Outil de conquête. Au fur et à mesure que les Européens faisaient des incursions de plus en plus importantes le long des côtes de l'Amérique du Nord aux XVIIe et XVIIIe siècles, leur nombre augmentait et leur armement supérieur, leur arrogance et leurs maladies leur permettaient de commencer à imposer l'utilisation des langues européennes aux autochtones des régions environnantes. L'anglais, le français, l'espagnol, le portugais et le néerlandais, les langues des sociétés coloniales américaines, ont fini par supplanter les langues indigènes comme langues des relations indiennes. En outre, la langue écrite a acquis une plus grande autorité que la parole parlée dans la culture alphabétisée qui dominait les colonies nord-américaines, dévalorisant la parole et incitant les fonctionnaires coloniaux et les missionnaires intéressés à parrainer les efforts visant à capturer les langues autochtones sous forme écrite. Au milieu du XIXe siècle, de nombreuses langues amérindiennes avaient disparu de l'usage quotidien.
Source
Ives Goddard, éd., Manuel des Indiens d'Amérique du Nord, volume 17: Langues (Washington, DC: Smithsonian Institution, 1996).