Vieux et nouveaux mondes. Pour la première fois dans l'histoire enregistrée, les voyages de Christophe Colomb ont établi un contact régulier et soutenu à long terme entre les civilisations et les cultures du Nouveau Monde américain d'une part et celles du Vieux Monde d'Europe, d'Afrique et d'Asie sur le autre. Pour les peuples des Amériques, l'arrivée des Européens a évidemment eu des conséquences profondes qui ont radicalement transformé leur vie. Du point de vue des Amérindiens, l'héritage de ce contact a été largement négatif. La conquête et l'impérialisme européens, l'asservissement des populations indigènes dans de nombreuses régions et les épidémies de maladies de l'Ancien Monde telles que la variole contre lesquelles les Américains n'avaient aucune immunité ont entraîné des morts et des souffrances généralisées. Pourtant, l'océan Atlantique à l'ère de l'exploration et de l'expansion n'était pas simplement une rue à sens unique. Le contact avec les Amériques avait également des implications sociales, culturelles et intellectuelles de grande portée pour les indigènes de l'Ancien Monde. En Europe, par exemple, des contacts soutenus avec les Amériques ont considérablement transformé des domaines de pensée et d’activité aussi divers que l’agriculture et la médecine, ainsi que la géographie et la cartographie.
L'échange colombien. Les voyages de Colomb ont initié un échange mutuel transhémisphérique massif de plantes, d'animaux et de maladies que les historiens appellent collectivement l'échange colombien. Les Européens ont apporté aux Amériques, par exemple, une variété d'espèces végétales et animales originaires de l'Ancien Monde et jusqu'alors inconnues dans le Nouveau Monde. Ces introductions européennes dans le Nouveau Monde comprenaient, par exemple, le blé et le cheval - deux
espèces qui ont eu un impact énorme sur la refonte des cultures et des paysages des Amériques. De même, de nombreuses espèces originaires uniquement du Nouveau Monde ont été introduites pour la première fois aux Européens par des voyageurs revenant des Amériques, entraînant une transformation de l'agriculture et de l'alimentation européennes. Aujourd'hui, par exemple, il nous est difficile d'imaginer une cuisine italienne sans sauce tomate. Pourtant, les tomates sont originaires des Amériques, et elles n'ont été introduites en Italie et dans le reste de l'Europe qu'après 1492. De même, le maïs, ou le maïs, et de nombreuses variétés de haricots sont des cultures originaires des Amériques qui, après leur introduction en Europe à l'époque d’exploration et d’expansion, ont progressivement joué un rôle important dans l’agriculture européenne. De l'Europe, beaucoup de ces cultures du Nouveau Monde se sont ensuite répandues en Asie et en Afrique, entraînant des changements alimentaires importants parmi les civilisations de l'Ancien Monde. À long terme, aucune espèce végétale américaine n'a eu plus d'impact sur les régimes alimentaires de l'Ancien Monde que la pomme de terre. Pourtant, lorsqu'elle a été ramenée des Amériques pour la première fois au XVIe siècle, de nombreux Européens craignaient que la pomme de terre soit toxique et refusaient de la manger. Aux XVIIIe et XIXe siècles, cependant, la pomme de terre était devenue un aliment de base indispensable dans de nombreuses régions d'Europe.
Médecine européenne. Les produits américains auparavant inconnus en Europe ont également changé de nombreux aspects de la pratique médicale européenne à l'ère de l'exploration et de l'expansion. En Espagne, par exemple, un médecin du nom de Nicolás Monardes a publié plusieurs livres entre 1565 et 1574 dans lesquels il décrivait des méthodes de guérison ou de traitement de diverses maladies en utilisant des plantes nouvellement disponibles des Amériques. Ses livres ont été rapidement traduits dans toutes les principales langues européennes, et en 1577, une traduction anglaise combinée des livres de Monardes a été publiée à Londres sous le titre Joyfull Newes sort du monde de Newe Founde. L'une des principales préoccupations de Monardes et d'autres médecins européens de l'époque était le paludisme, une maladie qui, depuis l'Antiquité, était un tueur constant et persistant dans la région méditerranéenne et ailleurs. Dans son livre, Monardes a proposé que le thé fabriqué à partir de la plante américaine sassafras non seulement constituait un tonique exceptionnel, mais pouvait également être utilisé efficacement comme traitement contre le paludisme ainsi que d'autres maladies. Comme de nombreux lecteurs de Monardes l'ont découvert, le thé sassafras n'a pas ou presque pas aidé les victimes du paludisme, mais il est resté pendant des siècles un tonique populaire parmi les Européens. Une autre plante importée par les Européens du Nouveau Monde, cependant, fournirait enfin aux médecins européens un moyen efficace de guérir le paludisme. Comme d'autres médecins espagnols l'ont découvert à la fin des années 1500 et au début des années 1600, la quinine, un extrait de l'écorce du quinquina d'Amérique du Sud, guérit efficacement le paludisme. L'utilisation de la quinine a non seulement permis aux Européens d'éradiquer progressivement le paludisme en Europe elle-même, mais aussi au cours des siècles à venir d'envoyer des armées conquérantes dans les zones tropicales infestées de paludisme sans craindre de perdre la plupart de leurs soldats à cause de la maladie mortelle.