Le Parti de la volonté populaire était une organisation révolutionnaire conspiratrice de la fin du XIXe siècle qui a assassiné l'empereur russe Alexandre II et d'autres hauts fonctionnaires, dans le but de garantir les libertés politiques. L'organisation est née de la désillusion de l'intelligentsia face aux «grandes réformes» incomplètes de la Russie des années 1860. Influencés par les écrits (entre autres) de Nikolai Chernyshevsky, Mikhail Bakunin et Peter Lavrov, les militants ont cherché à remédier à la pauvreté et à l'oppression de la paysannerie russe par une action directe. Ils espéraient éloigner la Russie des maux perçus du développement capitaliste, vers une société socialiste libre reposant sur les traditions communautaires de la paysannerie. Au cours de «l'été fou» de 1874, plusieurs milliers de jeunes ont parcouru les campagnes pour répandre des idées de révolution sociale. Ils ont trouvé les paysans non réceptifs et méfiants, et la police vigilante. Quelque seize cents propagandistes potentiels se sont retrouvés en garde à vue.
Ceux qui ont évité l'arrestation ont adopté des tactiques plus conspiratrices. Le groupe Land and Liberty (Zemlya i Volya, 1876–1879) a établi des cachettes secrètes, de fausses identités et des presses à imprimer clandestines. Ses efforts «désorganisateurs» comprenaient des incarcérations et un terrorisme défensif ou de représailles, incarné par la tentative de 1878 du membre de Land and Liberty Vera Zasulich de tuer le gouverneur militaire de Saint-Pétersbourg, FF Trepov, après avoir ordonné la flagellation d'un prisonnier radical.
Au printemps de 1879, les tenants du terrorisme ont commencé à réévaluer la stratégie et les objectifs de Land and Liberty, préconisant plutôt que la terreur devienne une arme offensive contre l'État autocratique. Pour reprendre les mots d'un radical, "aucune activité visant le bien du peuple n'est possible, étant donné le despotisme et la violence qui règnent ici en maître. Il n'y a ni liberté d'expression ni liberté de presse, ce qui nous permettrait d'agir par la persuasion ... . [Nous devons donc] mettre fin au régime existant »(cité dans Venturi, p. 649). Les dirigeants de cette nouvelle faction se méfiaient du «jacobinisme» et ne proposaient pas de prendre le pouvoir d’État en mains. Ils ont fait valoir qu'une attaque directe contre l'État favoriserait la création d'une société libre et socialiste «d'en bas». Les militants ont formé un comité exécutif secret qui a fonctionné brièvement au sein de Land and Liberty, puis, lorsque ce dernier groupe s'est séparé du programme des terroristes, a pris le nom de People's Will (Narodnaya Volya).
Au cours des dix-huit mois suivants, les conspirateurs ont fait une série de tentatives dramatiques et sanglantes pour tuer l'empereur. Le comité comptait à peine une centaine d'adhérents, mais la mystique d'une vaste conspiration créa une panique généralisée. En réponse, l'État russe a resserré son régime de police. Le ministre de l'Intérieur MT Loris-Melikov a reconnu que les politiques répressives à elles seules ne permettraient pas de surmonter la menace et a exhorté Alexandre II à rechercher un soutien populaire plus large de la part des classes possédantes par le biais de réformes et de consultations. Le 1er mars 1881 (jour de son assassinat), Alexandre accepta ces propositions, mais elles furent plus tard rejetées par son successeur.
Les assassins préparèrent leur attaque avec grand soin, surveillant les mouvements de l'empereur autour de Saint-Pétersbourg. Ils ont creusé un tunnel sous une artère principale afin de faire sauter son traîneau à son passage. Quand Alexandre a changé de route, deux des conspirateurs l'ont attaqué avec des bombes lancées à la main. La police a bientôt appréhendé les comploteurs. Cinq ont été exécutés et les autres ont été condamnés à de longues peines de prison. Quelques militants se sont enfuis à l'étranger pour vivre une vie d'isolement et, pour plusieurs, de désillusion. Au lieu de déclencher une révolte populaire, l'assassinat de l'empereur a provoqué des manifestations pro-monarchistes, des émeutes antisémites et une répression prolongée contre tous les opposants.
Après avoir tué Alexandre II, les conspirateurs restants ont déclaré leur programme politique dans une lettre publique: Ils abandonneraient le terrorisme si le nouveau monarque accordait les libertés fondamentales (de parole, d'assemblée et de presse) et transférait le pouvoir à une assemblée élue. Alexandre III était imperturbable. En juillet 1881, les membres survivants de la Volonté populaire dénoncèrent le meurtre du président américain James Garfield. L'assassinat, ont-ils déclaré, était un dernier recours dans un État tyrannique comme la Russie, mais inacceptable dans un pays libre.
Au cours de la décennie suivante, plusieurs nouveaux groupes ont tenté de raviver la volonté du peuple. Certains coopéraient avec les marxistes et les populistes «propagandistes», tandis que d'autres flirtaient avec l'idée d'une dictature révolutionnaire. En 1887, cinq membres d'une nouvelle volonté populaire - dont Alexandre Oulianov, frère aîné de Vladimir Lénine - ont été pendus pour avoir projeté d'assassiner Alexandre III. En tout, plus de cinq mille personnes ont été arrêtées dans les années 1880 pour activités anti-état.
Les générations suivantes se sont souvenues de la Volonté du Peuple comme des idéalistes, des fanatiques et des utopistes. (Les historiens soviétiques ont souligné leurs origines petites-bourgeoises et leur conception «volontariste» de la révolution.) Les héritiers directs du groupe étaient des terroristes associés au Parti socialiste révolutionnaire qui ont commis de nombreux assassinats entre 1898 et 1918. Plus largement, les termes de la lutte fixés par la Volonté du Peuple - centralisée, conspiratrice et intransigeante - est devenue un héritage partagé par d'autres factions révolutionnaires, y compris l'aile bolchevique de la social-démocratie russe. La réponse de l'État, tout aussi intransigeante, a été de rejeter toutes les propositions constitutionnelles et de traiter toutes sortes de critiques comme des révolutionnaires. Au lieu d'apporter la liberté politique à la Russie, la volonté du peuple a contribué à polariser l'État et la société et à détruire la possibilité d'une réforme.