Première préhistoire. Il y a plus de quarante mille ans, les Paléo-Indiens ont commencé à migrer vers l'Amérique du Nord par le grand pont terrestre qui reliait le continent à l'Asie. On ne sait pas comment ils ont enseigné à leurs enfants les compétences nécessaires pour survivre dans l'environnement de la période glaciaire. Sur la base d'études d'anciens outils de pierre, de sites de déchets et de squelettes, les archéologues ont transmis plusieurs suggestions sur le type de culture que possédaient les premiers immigrants. Il est assez certain, par exemple, que les hommes et peut-être les femmes chassaient en grands groupes des mammifères tels que les mammouths et les paresseux géants. Il est cependant assez difficile d'étendre ces inférences aux soins et à l'éducation des enfants.
Amérique archaïque. Au fil du temps, les changements climatiques de l'Amérique du Nord et l'amélioration des compétences de chasse paléo-indiennes ont décimé la grande population de mammifères du continent. En l'absence d'animaux de gros gibier, les groupes paléo-indiens ont dû s'adapter aux divers environnements locaux à travers le continent. Certains des groupes, que les archéologues appellent les Indiens archaïques, chassaient le cerf ou le bison tandis que d'autres pêchaient; butiné pour les racines, les baies et les graines; ou tué le petit gibier. Les méthodes utilisées par les parents pour enseigner à leurs enfants dans cette phase de la préhistoire américaine sont aussi obscures que pour les Paléo-Indiens.
Amérique classique. Les Indiens d'Amérique du Nord ont appris à cultiver les cultures des Indiens de la vallée centrale du Mexique. Vers 1500 av.J.-C., les connaissances et les compétences nécessaires pour cultiver des plantes telles que le maïs, la courge et les haricots s'étaient répandues dans une grande partie de l'Amérique du Nord, et l'innovation a déclenché une transformation des cultures archaïques aux cultures classiques. Les cultures classiques issues de l'horticulture partageaient des modes de vie remarquablement similaires avec les tribus indiennes qui se sont formées après que les maladies introduites par les Européens en Amérique du Nord ont tué environ 90% de la population autochtone du continent. Pour cette raison, il est possible de déduire comment les Indiens classiques auraient pu éduquer leurs enfants en se basant sur les archives laissées par des observateurs européens ultérieurs.
Le sud-est. Le sud-est abritait les Mississippiens, dont la culture était caractérisée par la construction de monticules cérémoniels, la production de surplus agricoles et l'occupation de villes et de petits villages. Dans la société mississippienne, la parenté passait par les mères et non par les pères, de sorte que le clan de la mère avait la responsabilité d'enseigner à ses enfants. Les oncles maternels d'un garçon lui fourniraient dès son plus jeune âge une sarbacane pour pratiquer la chasse aux écureuils, aux oiseaux et à d'autres petits gibiers. Les mères et les tantes ont également montré aux jeunes filles comment semer des graines, désherber les jardins, fabriquer de la poterie et des vêtements et préparer la nourriture. Les dates les plus importantes de la vie des jeunes concernaient l'effusion de sang. Lorsqu'un garçon tuait son premier ennemi, on lui accordait les titres et privilèges qui séparaient les hommes des garçons. Lorsqu'une fille a eu ses premières règles, elle a été emmenée dans l'une des nombreuses huttes menstruelles qui se trouvaient à la périphérie des colonies du Mississippien. Ici, elle a probablement appris les traditions et la magie qui distinguaient les femmes des filles.
Le nord-est. L'horticulture était courante parmi de nombreux groupes autochtones qui habitaient le nord-est. Les ancêtres des groupes que nous connaissons sous le nom d'Iroquois, de Narragansetts et de Powhatans partageaient une division du travail et, vraisemblablement, une méthode d'éducation similaire à celle des Mississippiens. Il y avait cependant des différences importantes. Les sociétés du Mississippien étaient plus stratifiées que celles du nord-est, de sorte que les enfants des chefs du Mississippien ont peut-être été exclus des tâches ordinaires ou privilégiés pour apprendre plus sacré
arts, les enfants du nord-est ont probablement partagé une expérience éducative plus commune. La guerre et la menstruation étaient également des marqueurs tout aussi importants de la transition de l'adolescence à l'âge adulte. Un groupe du nord-est, les ancêtres des Abénakis, ne cultivait pas. Les jeunes filles ont probablement appris à récolter les noix, les baies et les plantes de leur mère, tout comme leurs homologues féminines des sociétés horticoles ont appris à cultiver.
Les grandes plaines. Les premiers peuples des plaines mélangeaient les aspects des modes de vie sédentaires et migratoires. Ils ont fait pousser des cultures dans des villages permanents mais les ont laissés pendant les mois d'été pour chasser le buffle dans les plaines. Tout comme dans les sociétés horticoles du sud et du nord-est, les femmes cultivaient et enseignaient probablement aux jeunes filles à faire de même. Les garçons suivaient probablement leurs pères à la chasse et cherchaient par des exploits de bravoure à tuer leur premier bison ou leur premier ennemi. En raison de leur mode de résidence mobile, les groupes des Plaines n'ont peut-être pas eu la même méthode institutionnalisée pour isoler les règles.
femmes, une grande partie de ce que les femmes devaient enseigner aux filles était probablement transmise dans les champs, à la maison et à la chasse aux migrations.
Le sud-ouest. La vie cérémonielle du sud-ouest tournait autour des huttes de sudation en terre appelées kivas. Ici, les chefs religieux et les guérisseurs honoraient leurs dieux et leurs esprits et enseignaient probablement aux jeunes garçons les secrets du monde sacré. Parce que les femmes surveillaient les cultures qui poussaient dans leurs champs irrigués, elles ont probablement passé beaucoup de temps avec leurs filles et leurs nièces et leur ont enseigné non seulement comment faire pousser du maïs, mais aussi comment assurer par magie le succès de leurs cultures. Parmi les Indiens non horticoles de Californie, les huttes de sudation étaient également des lieux importants dans l'éducation des hommes. Les aînés ont également appris aux garçons à fabriquer des arcs, des flèches et des pointes de flèches. La menstruation a marqué une transition importante dans la vie des jeunes femmes. À cette époque, elles étaient isolées, interdites de manger de la viande et visitées par leurs parents féminins, qui leur ont enseigné les responsabilités d'être des femmes.
Le nord-ouest. Les Indiens du nord-ouest du Pacifique vivaient de la pêche, de la chasse et de la cueillette. Les oncles maternels ont emmené leurs neveux pêcher et chasser vers l'âge de sept ou huit ans. Les oncles ont également endurci les garçons avec des bains glacés, des cérémonies de transpiration et un travail acharné. Après leur première chasse réussie, les garçons se sont régalés et ont reçu le respect des adultes. La vie des filles était centrée sur leurs premières règles, moment auquel elles ont été confinées pendant peut-être deux ans. Au cours de leur isolement, les femmes de leur famille leur ont appris tout ce dont elles avaient besoin pour profiter d'une vie familiale prospère et d'une relation bénéfique avec le monde spirituel. Parmi les habitants du Grand Bassin plus sec, des familles se nourrissaient ensemble et peut-être des enfants ont appris à cueillir des plantes et à chasser les animaux. Les parents ne différencient pas leurs enfants par sexe; cependant, les premières règles d'une femme ont mis fin à son existence en tant que personne neutre et en ont fait une femme socialement et culturellement.