Chrétienté orientale et occidentale. Dans les premiers siècles du christianisme, l'Église était gouvernée par des évêques locaux. Chaque communauté présidée par un évêque était juridiquement indépendante des autres, mais elles étaient toutes considérées comme faisant partie d'un corps unique et uni du Christ. Les cinq sièges épiscopaux les plus importants se trouvaient à Rome, Constantinople, Alexandrie, Antioche et Jérusalem, les évêques de ces villes prenant le titre de patriarche. Après la propagation de l'islam au VIIIe siècle, l'équilibre du pouvoir ecclésiastique a été bouleversé: les églises d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient ont perdu une grande partie de leur influence, et seuls les patriarcats de Rome et de Constantinople sont restés comme grands centres de la chrétienté. Lorsque Charlemagne fut couronné empereur romain germanique en 800, la situation devint plus polarisée. Non seulement il y avait deux centres religieux dans le monde chrétien, mais aussi deux empires rivaux. La tension politique entre la chrétienté orientale et occidentale est née de cette polarité.
Divergences dogmatiques et liturgiques. Au cours des siècles, l'Église d'Orient à prédominance grecque et l'Église occidentale de langue latine ont développé différentes pratiques canoniques et liturgiques. En Occident, par exemple, des gaufrettes sans levain appelées «azymes» étaient utilisées pour la célébration de l'Eucharistie, tandis qu'en Orient, seul du pain au levain était utilisé. Les prêtres sous la juridiction de Rome étaient soumis à des exigences strictes de célibat, tandis qu'en Orient, les laïcs mariés pouvaient être ordonnés. Le début du Carême a été observé le mercredi des Cendres en Occident, tandis que pour l'Église grecque, il a commencé deux jours plus tôt, lundi. En plus de ces différences moindres, il y avait deux divergences dogmatiques importantes. Premièrement, il y a eu l'insertion de plus en plus répandue du mot jilioque (et du Fils) dans le Credo de Nicée en Occident. Dans ce contexte, le mot signifie que le Saint-Esprit ne procède pas seulement du Père, mais aussi du Fils. L'Église d'Orient s'est opposée avec véhémence à cet ajout, qui avait de graves implications pour la doctrine chrétienne centrale de la Trinité. Puis il y avait la question de l'autorité papale. Au moins à la fin du VIe siècle, les patriarches, ou papes, de Rome avaient commencé à prétendre qu'en tant que successeurs de l'apôtre Pierre, ils devaient avoir autorité sur tous les autres évêques et patriarches. L'Église d'Orient a rejeté cette notion.
Les premiers signes du schisme. Les divergences entre les deux Églises ont conduit à un conflit direct au IXe siècle, lorsque des missionnaires de Rome et de Constantinople se sont retrouvés à travailler les uns contre les autres dans leurs efforts pour convertir la Bulgarie. Chaque partie voulait convertir les Bulgares non seulement au christianisme, mais à leurs propres pratiques et dogmes particuliers. Cette situation a incité Photius, le patriarche de Constantinople, à convoquer un concile en 867 au cours duquel le pape Nicolas Ier a été excommunié et l'Église occidentale a été déclarée hérétique pour ses pratiques divergentes, en particulier pour son utilisation du mot fils;. La question de la Bulgarie a finalement été réglée en faveur des Byzantins, et la brèche parfois appelée «schisme photien» a été guérie. Rome et Constantinople étaient à nouveau en communion, mais les tensions persistaient entre eux.
Le schisme de 1054. Une nouvelle controverse a éclaté au début du XIe siècle, lorsque les Normands du sud de l'Italie ont commencé à forcer les églises byzantines à adopter les pratiques latines. Le patriarche de Constantinople, Michael Cerularius, a répondu en exigeant que les églises de rite latin de Constantinople se conforment à l'usage local. Quand les églises latines ont refusé, le patriarche a ordonné leur fermeture, ce qui a conduit le pape romain à envoyer des légats pour régler la controverse. La tentative de réconciliation a été un échec; à la fin, le chef des légats papaux, Humbert de Silva Candida, plaça une bulle d'excommunication sur le maître-autel de la cathédrale de Sainte-Sophie à Constantinople, incitant le patriarche grec à répondre par des excommunications dirigées vers l'Occident. Cet événement est parfois appelé le Grand Schisme, et l'année 1054 est traditionnellement considérée comme marquant la séparation des Églises orientale et occidentale. Une animosité irréparable entre les deux ne surgit cependant que lors de la croisade occidentale contre Constantinople un siècle et demi plus tard.
La quatrième croisade. Les croisades vers la Terre Sainte ont commencé après que l'empereur byzantin Alexius Comnenus a appelé à l'aide occidentale contre les Turcs en 1095, mais au lieu de réparer le fossé entre l'Est et l'Ouest, ces soi-disant guerres saintes ont finalement conduit à des hostilités durables entre Byzance et Rome. En 1201, le pape Innocent III a rassemblé le soutien de la quatrième croisade contre les musulmans en Terre sainte, mais dans ce cas, les croisés n'ont jamais atteint leur destination. Des revendications rivales sur le trône byzantin avaient surgi à Constantinople, et le fils du revendicateur vaincu, Isaac Angelus, s'était enfui vers l'ouest dans l'espoir de trouver un soutien parmi les croisés. Il leur a promis non seulement une aide militaire dans leur mission vers l'est, mais aussi une grande richesse et la réunion des deux Églises aux conditions romaines. Les croisés ont réussi à renverser l'usurpateur, Alexius III, et à installer Isaac Angélus et son fils Alexius IV sur le trône. Peu de temps après, Isaac Angelus est mort et Alexius IV a été assassiné. Des Croisés frustrés et indisciplinés ont décidé de réclamer la ville et d'élire un nouvel empereur dans leurs propres rangs. En 1204, ils s'emparèrent et pillèrent Constantinople, tuant de nombreux habitants chrétiens. En effet, selon les rapports locaux, les croisés étaient beaucoup moins respectueux des autels et des vases sacrés des églises que ne l'avaient été les musulmans. Baldwin, comte de Flandre, fut placé sur le trône à Constantinople, et l'empire fut alors divisé entre lui, d'autres chefs de la croisade,
et les Vénitiens. Quand Innocent Iii a entendu parler pour la première fois des actions scandaleuses des Croisés, il a été consterné, mais il leur a par la suite pardonné, croyant que cette réunion forcée de l'Orient et de l'Occident apporterait «de grandes bénédictions» à la chrétienté. Les Églises ont été nominalement unies sous Rome jusqu'en 1261, lorsque les Byzantins ont renversé le régime latin, qui n'a jamais été accepté par la population en Orient. Bien que des tentatives de réunification ecclésiastique aient été faites plus tard, aucune n'a réussi, et le sac de Constantinople peut être considéré comme le signe du schisme définitif entre l'Église orientale et occidentale.