15 janvier 1888
le 6 décembre 1949
Le chanteur et guitariste de blues Hudson "Leadbelly" Ledbetter est né et a grandi près de Mooringsport, en Louisiane. Sa date de naissance est cependant sujette à controverse (le 21 janvier 1885 et le 29 janvier 1889 sont également souvent indiqués). Leadbelly, comme on l'appelait plus tard dans la vie, était encore enfant lorsqu'il a commencé à travailler dans les champs de coton de ses parents métayers. Plus tard, ils ont acheté des terres de l'autre côté de la frontière à Leigh, au Texas, et «Huddie», comme on l'appelait, a appris à lire et à écrire dans une école locale. Pendant ce temps, il a également commencé à jouer du Windjammer, un accordéon cajun. Il a également dansé et joué de la musique payante lors de fêtes. Ledbetter a appris à jouer de la guitare à douze cordes, ainsi qu'à tirer un revolver, au début de son adolescence, et il a commencé à fréquenter le quartier chaud de Fannin Street à Shreveport, en Louisiane, où il s'est produit pour un public noir et blanc.
Au moment où il a quitté la maison pour de bon en 1906, Ledbetter avait une réputation de travail acharné, de femme, de violence et de talent musical. En 1908, Ledbetter, qui avait déjà engendré deux enfants avec Margaret Coleman, épousa Aletta Henderson et s'installa dans le comté de Harrison, au Texas, où il travailla dans des fermes et devint un leader de la chanson dans l'église baptiste locale. Ledbetter a également affirmé avoir fréquenté le Bishop College, à Marshall, au Texas, pendant cette période. En 1910, Ledbetter et sa famille déménagent à Dallas et Ledbetter commence à fréquenter le quartier Deep Ellum, où il commence à jouer professionnellement avec Blind Lemon Jefferson (1897–1929). Les deux étaient inséparables pendant cinq ans.
En 1915, Ledbetter a été emprisonné et condamné à un gang de la chaîne pour possession d'une arme. Il s'est échappé et a vécu pendant plusieurs années sous le pseudonyme de Walter Boyd. En 1917, il a tiré et tué un homme dans une bagarre, et l'année suivante, il a été condamné à une peine pouvant aller jusqu'à trente ans pour meurtre et agression avec intention de tuer. Il a purgé sa peine à la prison Shaw State Farm, à Huntsville, Texas, de 1918 à 1925. Cette année-là, lorsque le gouverneur Pat Neff a visité la prison, Leadbelly a composé une chanson sur place demandant à être libéré et a convaincu Neff de le libérer. . À cette époque, Ledbetter était connu sous le nom de «Leadbelly», une corruption de son nom de famille qui faisait également référence à sa résistance physique. À la fin des années 1920, Leadbelly subvenait à ses besoins en travaillant comme chauffeur et ouvrier d'entretien à Houston et dans les environs de Shreveport. Il a également continué à se produire professionnellement. En 1930, il fut de nouveau emprisonné, cette fois pour tentative d'homicide à Mooringsport. Il avait purgé sa peine trois ans lorsque l'ethnomusicologue John Lomax (1915–2002) est venu au célèbre pénitencier de l'État de Louisiane en Angola pour enregistrer la musique des prisonniers. Lomax, impressionné par la musicalité de Leadbelly, a fait pression pour sa libération, qui a eu lieu en 1934. Lomax l'a engagé comme chauffeur et lui a lancé une carrière de musicien. En 1935, Leadbelly épousa Martha Promise.
Leadbelly fit ses premiers enregistrements commerciaux en 1935, interprétant «CC Rider», «Bull Cow», «Roberta Parts I and II» et «New Black Snake Moan». Par la suite, mis à part une autre peine de prison en 1939 et 1940 pour voies de fait, Leadbelly connut un énorme succès en tant que musicien professionnel, jouant et enregistrant un succès constant. À la fin des années 1930 et tout au long des années 1940, il a participé à des universités et à des rassemblements politiques sur les côtes est et ouest, ainsi qu'à la radio et au cinéma, et il a été un élément clé et une influence dans la croissance de la musique folk et blues américaine. Il est devenu un incontournable de la scène de la musique folk à Greenwich Village, près de son domicile dans le Lower East Side de New York, et était souvent associé à la politique de gauche.
Leadbelly était surtout connu pour ses chansons sur la prison et la vie rurale dans le sud. Cependant, son répertoire était vaste et comprenait du blues, des airs pour enfants, des chansons de cow-boy et de travail, des ballades, des chansons religieuses et des chansons populaires. Bien que son public soit généralement blanc (Leadbelly ne fit que quelques enregistrements pour le marché «race» des acheteurs de disques afro-américains), il aborda les questions de race dans des chansons telles que «Scottsboro Boys» (1938) et «Bourgeois Blues» (1938 ). Sa voix puissante était capable d'une sensibilité et de nuances considérables, et son jeu de guitare à douze cordes était simple, mais vigoureux et percutant. Parmi ses chansons les plus populaires et les plus durables, dont certaines ont été enregistrées par Lomax pour la Bibliothèque du Congrès, figurent «Goodnight Irene» (1934), «The Midnight Special» (1934), «Rock Island Line» (1937), «Good Morning Blues »(1940) et« Take This Hammer »(1940). Il enregistre en 1940 avec le Golden Gate Quartet, un groupe vocal gospel. De 1941 à 1943, Leadbelly se produit régulièrement dans les programmes radiophoniques de l'US Office of War Information, et en 1945, il apparaît dans le court métrage documentaire de Pete Seeger. Ventre de plomb. Il a fait un voyage à Paris peu avant sa mort à New York à l'âge de soixante et un ans d'une sclérose latérale amyotrophique (maladie de Lou Gehrig). Le film de 1976 Ventre de plomb était basé sur l'histoire de sa vie. En 1988, Leadbelly a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame.
Voir également Jefferson, citron aveugle
Bibliographie
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