Sugar Creek, Illinois . Après la guerre de 1812, de nombreux agriculteurs américains se sont installés dans la région des prairies et des bois du centre de l'Illinois, en particulier le long de Sugar Creek. La plupart de ces colons venaient du Kentucky et d'autres régions du sud supérieur. (Comme cela arrivait si souvent dans l'économie du Sud en expansion, l'esclavage dans les plantations limitait tellement les opportunités des petits agriculteurs que beaucoup se sont déplacés vers l'Ouest et le Nord-Ouest.) Certains des colons de Sugar Creek ont rapidement acheté des terres et d'autres sont devenus des squatteurs.
S'installer dans la prairie . Le maïs, les porcs et la chasse ont constitué la première économie de subsistance pour ceux qui vivaient dans la prairie de l'Illinois. La plupart des familles se sont initialement installées dans les terres boisées bordant les ruisseaux et les rivières parce qu'elles trouvaient les prairies ouvertes intimidantes. Bien que les agriculteurs aient finalement découvert que la prairie possédait un sol incroyablement riche, les premiers pionniers de l'Illinois l'ont vu autrement. Ils croyaient que les arbres représentaient un sol fertile et pensaient que les terres sans arbres étaient les mieux adaptées au pâturage. Certains ont essayé de cultiver la prairie, mais il était difficile de couper le gazon dur des prairies jusqu'aux années 1830, quand une nouvelle charrue a permis de cultiver avec plus de succès. Ce n'est que lorsque les agriculteurs ont adopté la charrue en acier dans les années 1840 et 1850 qu'ils ont pu cultiver de grandes sections de prairie.
Économie d'une communauté des Prairies . Les premiers agriculteurs de la prairie de l'Illinois avaient peu d'accès aux marchés extérieurs avant 1840; ils ont produit en grande partie pour eux-mêmes. Tout ce qu'ils ne pouvaient pas fabriquer eux-mêmes provenait des magasins locaux où le troc était courant. Ils ont échangé du porc, du whisky, des fourrures, du beurre, des vêtements filés à la main et du bois contre des produits en fer, de la poudre à canon, du sel et du café. La famille constituait l'unité économique de base. Un ménage réussi dépend à la fois des hommes et des femmes qui travaillent ensemble. Pourtant, les réseaux économiques existaient à l'extérieur du foyer. Le partage fréquent entre parents et voisins a produit des liens de réciprocité. Les premiers pionniers empruntaient souvent les uns aux autres, et des liens étendus de crédit maintenaient les agriculteurs ensemble. L'échange de main-d'œuvre et la participation à des activités communautaires telles que l'élevage de cabanes ont facilité les nombreuses difficultés d'un établissement précoce. Ce soutien mutuel permettait même aux pauvres squatters de vivre suffisamment.
Une économie qui mûrit . Les communautés de la prairie de l'Illinois ont changé dans les années 1840 et 1850. Dans la région de Sugar Creek, par exemple, certains agriculteurs locaux, en particulier ceux qui disposent de terres abondantes, ont fait pression pour obtenir de meilleurs itinéraires de transport, comme les routes, afin d'avoir un meilleur accès aux marchés de l'Est. L'entrée complète dans l'économie plus large est devenue un fait en 1852 lorsque le chemin de fer a atteint la communauté de Sugar Creek. Par la suite, les résidents ont vendu des céréales et du bétail à des clients éloignés. L'échange, bien sûr, allait dans les deux sens; les produits manufacturés de l'Est sont devenus plus familiers dans les magasins des Prairies. Des liens plus étroits avec le monde extérieur ont encouragé les agriculteurs à transformer des parcelles de prairie encore plus grandes; ils ont clôturé et labouré de plus en plus de terres. Comme la plupart des changements économiques modernes, la croissance de l'agriculture orientée vers le marché a profité à certaines personnes plus qu'à d'autres.
Inégalité dans la prairie . Le taux de location a augmenté à mesure que des familles plus pauvres qui ne pouvaient plus être des squatteurs cultivaient la terre de quelqu'un d'autre. À leur tour, les locataires donnaient un pourcentage de leurs récoltes au propriétaire foncier. Le travail salarié a également augmenté de façon spectaculaire. Les hommes les plus pauvres effectuaient des travaux agricoles contre salaire au lieu de développer leurs propres fermes. De même, les cultivateurs plus riches ont gagné une plus grande proportion de la superficie de la région. Dans la région de Sugar Creek, par exemple, les 10 pour cent les plus riches de la population possédaient 25 pour cent des terres en 1838; le dixième supérieur détenait 35 pour cent deux décennies plus tard. De même, en 1838, les 20% les plus pauvres de la population ne contrôlaient que 10% des terres, mais en 1858, cette même proportion de la population n'en possédait que 5%. Les riches ont non seulement obtenu plus de propriété; ils ont également utilisé bon nombre des nouveaux outils et techniques agricoles qui ont rendu leurs terres encore plus productives, créant un surplus de récoltes encore plus grand. En moins d'une génération, le centre de l'Illinois est passé d'une agriculture de subsistance à une agriculture de marché.
Changer le paysage . Cette transformation économique a également modifié le paysage. Les premiers colons avaient tendance à installer leurs fermes dans des zones boisées le long des cours d'eau. Bien qu'ils puissent acheter la superficie environnante, ils ont aménagé leur propriété davantage en fonction de la formation naturelle du terrain que des lignes carrées tracées par les arpenteurs fédéraux. De plus, de nombreux premiers pionniers utilisaient les prairies adjacentes comme pâturage commun (partagé) où le bétail et les porcs paissaient librement. Au fur et à mesure que les agriculteurs sont devenus plus imbriqués dans le système de marché, ils ont changé leurs façons d'utiliser la terre; ils ont clôturé les pâturages pour empêcher le bétail des concurrents d'entrer. Les limites de la propriété et les routes ont finalement suivi les lignes de coupe, imposant ainsi une grille sur le terrain même si ce nouveau système de délimitation des propriétés ignorait la topographie naturelle. En 1860, le paysage du Midwest commença à prendre sa forme moderne: des champs carrés, des routes en forme de grille et des fermes productives se trouvaient à travers la prairie.
Source
John Mack Faragher, Sugar Creek: la vie dans la prairie de l'Illinois (New Haven: Yale University Press, 1986).